La « puce » dorée de ta carte bancaire n’est pas la puce — la vraie se cache dessous
Tu la tapotes, tu l’enfonces dans un terminal, tu la tends au boulanger : la petite plaque dorée de ta carte bancaire, tu l’appelles « la puce ». Sauf que ce n’est pas elle.
La vraie puce est cachée dessous, et l’or n’a pas été choisi pour faire joli. Cette histoire commence avec un inventeur français aux cheveux fous, un brevet déposé en 1974, et elle passe par un piratage qui a fait trembler les banques.
Le rectangle doré que tout le monde appelle à tort « puce »
Ce que tu vois sur ta carte est un micromodule : un circuit imprimé doré très mince, divisé en huit zones. Chacune a un rôle précis dans l’échange de données avec le lecteur.
La puce, elle, est située sous ces contacts, donc cachée. Désigner le micromodule comme « la puce » est, à la lettre, un abus de langage, mais personne ne s’en offusque.
Et sous cette plaque, il y a bien plus qu’un simple stockage. Depuis 1980, les cartes à puce comportent le plus souvent un microcontrôleur, avec une zone mémoire et des dispositifs de calcul destinés notamment à la cryptographie. Autrement dit, ta carte est un minuscule ordinateur qui réfléchit.
Pourquoi cette plaque est-elle dorée, alors ? La réponse est moins romantique que tu le crois, et pas tout à fait exacte non plus.
L’or n’est pas là pour briller
Les contacts d’une carte doivent toucher ceux du lecteur des milliers de fois, dans la poche, la poussière, l’humidité. Or l’or est naturellement très résistant à la corrosion, ce qui explique son usage dans ce genre de contacts.
Les fabricants parlent surtout d’or ou de palladium. Un brevet sur le sujet précise que ces métaux sont chimiquement inertes, donc ne s’oxydent pas, et qu’ils offrent une très faible résistance de contact. Ils tiennent aussi bien à l’usure.
Voici le détail qui change la donne : le palladium paraît argenté. Si ta carte a une plaque grise plutôt que dorée, ce n’est donc pas forcément une moins bonne carte. Le choix se joue entre deux couleurs, dorée ou argentée.
Reste une question que tu te poses sûrement : qui a eu l’idée de mettre un ordinateur dans un rectangle de plastique ? Un homme que ses détracteurs prenaient pour un doux rêveur.
L’inventeur que Philips, IBM et Siemens ont voulu faire tomber
Le 25 mars 1974, le Français Roland Moreno dépose un brevet pour un dispositif de mémoire sécurisée. Il transformera ensuite sa société Innovatron pour exploiter cette trouvaille.
Les géants ne l’ont pas accueilli à bras ouverts. Dès la fin des années 1970, Philips, IBM et Siemens ont déployé des moyens considérables pour faire annuler ses brevets, en vain.
Son idée tenait moins au circuit qu’à un dialogue. Selon lui, « l’astuce n’est pas dans le montage du circuit mais dans les échanges entre la carte et le lecteur » : les deux calculent un code et doivent trouver le même.
Mais ce n’est pas lui seul qui a donné à la carte sa forme finale. Un autre Français, chez Bull, a ajouté une pièce décisive.
Deux puces dans une carte, et des millions de cartes à la benne
En août 1977, Michel Ugon dépose pour Bull un brevet sur une technique comparable, baptisée CP8. Elle comporte deux puces : l’une pour le processeur, l’autre pour la mémoire. Le premier objet de ce type au format carte de crédit apparaît le 21 mars 1979.
En 1981, trois expérimentations sont lancées, à Blois, Caen et Lyon. Les banques choisissent finalement la carte à processeur de Bull plutôt que celle de Schlumberger. Une commande de 16 millions de cartes lance la généralisation.
Pourtant, la France attend 1992 pour équiper tout le monde. Selon Wikipédia, la faute à un grave défaut de conception : plusieurs millions de premières cartes avaient un code secret lisible avec un simple jouet du commerce. Elles auraient été pilonnées sur ordre des banques.
Une fois le défaut corrigé, la carte s’est imposée. Mais le plus cocasse reste à venir : le système a fini par être percé par un ingénieur seul devant son PC.
Le jour où un homme seul a fait vaciller les cartes bleues
Janvier 1998 : Serge Humpich, informaticien de 35 ans, perce le secret des cartes bancaires avec un simple PC. Il a créé ce qu’on appelle une YesCard, une carte qui accepte n’importe quel code à quatre chiffres.
La faille ? Les clés de chiffrement du système bancaire ne mesuraient que 320 bits, jugées trop courtes depuis 1988. Les experts avaient déjà déconseillé cette longueur. Humpich a été poursuivi pour falsification de cartes bancaires.
Les chiffres ont suivi. Selon L’Usine Nouvelle, le taux de fraude reconnu par les banques est passé de 0,018 % en 1998 à 0,04 % en 1999, une hausse inédite depuis 1992.
Les banques ont corrigé le tir, et la suite est une réussite. Que vaut la puce aujourd’hui, un quart de siècle plus tard ?
Aujourd’hui : 11 euros volés sur 100 000 payés
Au premier semestre 2023, le taux de fraude des paiements par carte avec usage de la puce était de 0,011 %. Soit 11 euros dérobés par tranche de 100 000 payés, d’après MoneyVox.
La puce équipe désormais l’intégralité des dizaines de millions de cartes bancaires émises chaque année dans le monde. Quant à Roland Moreno, il est mort le 29 avril 2012 : Futura-Sciences l’a surnommé le « professeur Nimbus ».
Autre détail qui surprendra les distraits : si une fausse carte reçue par courrier présente une puce parfaitement lisse, c’est mauvais signe. Sur une vraie carte, la puce est en relief, légèrement surélevée, alors que sur une contrefaçon elle est simplement imprimée.
Et d’ailleurs, d’autres objets français qui cachent leur histoire
La carte à puce n’est pas la seule invention du quotidien dont l’origine surprend. Un autre exemple est sous nos yeux sur la route : le panneau STOP écrit en anglais.
Même logique côté chiffres : il y a une raison à l’ordre des touches de ton téléphone, expliquée dans cet article sur le 1 en haut ou le 7. Et celle-là ne doit rien au hasard.
Quant à la résistance au temps, l’or n’est pas seul à la posséder : le miel ne périme jamais, lui non plus. Et le mot que tu dis en décrochant, tu le tiens d’un choix qui n’était pas celui de l’inventeur : pourquoi dit-on « allô » ?
Dernier clin d’œil de ton quotidien en plastique : le fond en forme de fleur des bouteilles de soda cache lui aussi une ingénierie discrète.
La réponse en une phrase
Ce que tu appelles la puce est un micromodule en or ou en palladium, choisi pour résister à la corrosion, qui recouvre un minuscule ordinateur. Si l’une des inventions les plus copiées du monde est née dans un brevet français de 1974, que cache le reste de ton portefeuille ?
Tu peux poursuivre avec la fève de la galette des rois, absente à l’Élysée, ou avec ce casse-tête où même Feynman a échoué avec un spaghetti.