Paul Newman donne sa vieille Rolex au petit ami de sa fille : ce que le jeune homme en a fait 33 ans plus tard a sidéré les collectionneurs
Pendant des décennies, les passionnés d’horlogerie ont cherché une montre précise : celle que Paul Newman portait sur presque toutes ses photos. Elle avait disparu de son poignet au milieu des années 1980, sans explication. Personne ne savait qu’elle dormait chez un particulier, qui l’avait reçue un jour d’été presque par hasard.
Le cadeau d’une épouse inquiète
L’histoire commence par une peur. À la fin des années 1960, Paul Newman se passionne pour la course automobile. Sa femme, l’actrice Joanne Woodward, s’en inquiète.
En 1968, elle lui offre un chronographe Rolex Daytona. Au dos, elle fait graver trois mots, « Drive Carefully Me », trois ans après un accident de moto qui avait blessé l’acteur. Autrement dit : conduis prudemment, signé moi.
Le modèle choisi, la référence 6239, est le tout premier de la série Daytona. À l’époque, il se vend mal. Son cadran inhabituel ne plaît pas, bien loin de la cote actuelle de la marque, dont TDN a détaillé le vrai coût de fabrication.
Quinze ans au poignet
Newman ne quitte plus sa montre. On la reconnaît sur d’innombrables photos de lui.
Il s’en sert pour chronométrer des courses et parie avec ses amis qu’elle est plus précise que les leurs.
À force, les amateurs associent ce cadran à son visage. Les collectionneurs finissent par donner au modèle le nom de l’acteur. Une « Paul Newman », dans le jargon, désigne désormais ce type de Daytona.
Un jour d’été 1984
Cette année-là, sa fille Nell fréquente un étudiant, James Cox. Le couple, qui s’est rencontré à l’université, restera ensemble près de dix ans.
Le jeune homme ne possède pas de montre. Newman lui offre la sienne. Le geste est fait sans cérémonie, presque distraitement.
James Cox la porte fièrement pendant des années. Pour lui, c’est un souvenir de famille, pas un placement. Ces objets rangés sans y penser sont précisément ceux que TDN recense parmi les trouvailles qui font rêver les commissaires-priseurs.
La montre que tout le monde croyait perdue
Pendant ce temps, la légende enfle. Le sort de la montre reste un mystère depuis qu’elle a quitté le poignet de l’acteur.
Les prix des modèles identiques s’envolent. Une « Paul Newman » en or atteint 3,7 millions de dollars à Genève, une autre en acier 2 millions, alors qu’aucune des deux n’a jamais été portée par la star.
Voyant les cotes grimper, James Cox finit par ranger la sienne dans un coffre. Paul Newman meurt en 2008. Neuf ans plus tard, Cox prend sa décision.
Douze minutes à New York
Le 26 octobre 2017, la montre passe en vente à New York chez Phillips. L’estimation annoncée dépasse simplement le million de dollars.
La première enchère démarre à un million, la suivante bondit à dix. La salle comprend que quelque chose d’inédit se joue, comme le jour où un vase rangé dans une boîte à chaussures a pulvérisé son estimation.
Les cinq dernières minutes opposent deux acheteurs, de 15 millions jusqu’au coup de marteau. Au bout de douze minutes, la montre part chez un enchérisseur anonyme, au téléphone.
Prix final : 17,8 millions de dollars, un record mondial pour une montre-bracelet. Le précédent appartenait à une Patek Philippe vendue 11 millions.
Ce que James Cox a fait de l’argent
Reste la question que tout le monde s’est posée : l’ancien petit ami s’est-il enrichi sur le dos de la famille ? La réponse est non, et c’est la fille de l’acteur qui l’a montré.
Nell Newman a rédigé elle-même la lettre qui certifie l’origine de la montre. Elle et James Cox sont restés des amis proches.
Cox s’est engagé à reverser une grande partie du produit de la vente à la fondation de Nell Newman. La montre offerte pour qu’un mari conduise prudemment a fini par financer les œuvres de sa fille.