En 1963, un archéologue espagnol met au jour 66 objets en or : soixante ans plus tard, ce sont les deux pièces les plus ternes du lot qui stupéfient les chercheurs
Dans la vitrine d’un petit musée de la province d’Alicante, l’or brille partout : des bols, des flacons, des bracelets massifs. Au milieu, deux objets font pâle figure, rouillés, presque laids. Pendant soixante ans, ils ont surtout embarrassé les spécialistes, qui n’arrivaient pas à expliquer leur présence.
Fin 1963, dans le lit d’un torrent à sec
À la fin de l’année 1963, l’archéologue José María Soler découvre l’ensemble dans la Rambla del Panadero, près de Villena.
Le lot compte 66 pièces, presque toutes en or. Le musée archéologique de la ville, qui le conserve, le présente comme le plus important trésor préhistorique d’Europe.
Un tel dépôt a de quoi faire tourner les têtes, comme ce coffre muré dans une cave belge dont TDN a raconté l’ouverture. Ici, pourtant, l’or n’est pas le plus intrigant.
Deux intrus au milieu de l’or
Parmi les pièces, deux ne ressemblent pas aux autres. La première est une petite demi-sphère creuse, qui ornait peut-être un sceptre ou une poignée d’épée, la seconde un bracelet ouvert.
La demi-sphère, rehaussée d’or, mesure 4,5 centimètres de diamètre, le bracelet 8,5 centimètres.
Les archéologues leur trouvent un aspect « ferreux ». Elles ont l’air d’être en fer, et c’est tout le problème.
Un casse-tête de plusieurs siècles
Dans la péninsule Ibérique, l’âge du fer, celui où l’on apprend à extraire ce métal du minerai, ne commence que vers 850 avant notre ère.
Or les objets en or du trésor sont datés entre 1500 et 1200 avant notre ère. Plusieurs siècles trop tôt.
Depuis 1963, ces deux pièces alimentent la controverse sur la datation de tout l’ensemble. Soit le trésor est plus récent qu’on ne le croit, soit ces objets ont été ajoutés après coup, soit il manque une explication.
L’indice caché dans le nickel
Cette explication, une équipe espagnole va la chercher dans la composition du métal. Les travaux sont dirigés par Salvador Rovira-Llorens, ancien responsable de la conservation au Musée archéologique national d’Espagne.
Le raisonnement est simple. Le fer extrait du sol contient très peu de nickel, alors qu’un autre type de fer en contient beaucoup plus.
Avec l’accord du musée de Villena, les chercheurs testent donc les deux objets pour mesurer leur teneur en nickel. De minuscules échantillons sont prélevés puis passés au spectromètre de masse.
Les résultats paraissent en janvier 2024 dans une revue scientifique espagnole.
Un métal tombé du ciel
Le verdict renverse l’énigme. Malgré la corrosion, les mesures indiquent que la demi-sphère et le bracelet ont été façonnés dans du fer de météorite.
Les artisans de l’âge du bronze n’ont donc pas eu besoin de savoir fondre le minerai. Ils ont travaillé un bloc venu de l’espace, du même type que cette pierre de dix kilos qui a calé une porte de grange pendant trente ans ou que le géant de 60 tonnes resté dans un champ de Namibie.
Du coup, tout s’aligne : les deux pièces datent de la même époque que le reste, entre 1400 et 1200 avant notre ère. Ce sont les premiers objets en fer météoritique jamais identifiés dans la péninsule Ibérique.
Le cas n’est pas unique au monde. Le plus célèbre reste le poignard de Toutânkhamon, forgé dans le même matériau. D’après l’un des auteurs de l’étude, le fer valait alors autant que l’or ou l’argent. Les deux objets les plus ternes de la vitrine étaient peut-être les plus précieux aux yeux de leurs propriétaires.
Ce qui reste à prouver
Les chercheurs restent prudents. Les pièces sont si corrodées que le résultat ne peut pas être tenu pour définitif. L’équipe suggère de recourir à des techniques plus récentes, sans prélèvement, pour consolider ses conclusions.
Une autre question demeure entière. On ignore à qui appartenait le trésor, même si les spécialistes penchent pour une communauté plutôt que pour un seul individu. Et personne ne sait où est tombée la météorite.