Sous les Alpes et les Pyrénées, ce trésor énergétique pourrait alimenter l’humanité pendant 170 000 ans
On cherche l’énergie du futur dans des usines, des panneaux solaires, des réacteurs. Et si elle dormait tranquillement sous nos pieds, à quelques kilomètres sous les sommets des Alpes et des Pyrénées ? Des études récentes révèlent que nos montagnes abritent d’immenses réserves d’hydrogène naturel, un gaz propre qui ne produit que de l’eau en brûlant. Le plus fou : la Terre en fabrique en continu, et personne — ou presque — ne s’en était vraiment occupé jusqu’ici.
L’hydrogène « blanc », cette énergie que la Terre fabrique toute seule
L’hydrogène, on en parle depuis des années comme d’un carburant miracle. Problème : le produire coûte cher et pollue souvent. L’hydrogène gris, le plus courant, est fabriqué à partir de méthane — autant dire qu’on ne règle pas grand-chose côté CO2. L’hydrogène vert, lui, passe par l’électrolyse de l’eau avec de l’énergie renouvelable. C’est propre, mais le rendement reste modéré et les coûts d’extraction refroidissent les industriels.
Sauf que la Terre, elle, n’a besoin de personne. Sous la croûte terrestre, des réactions chimiques naturelles produisent de l’hydrogène blanc en continu, sans émission de carbone. Le processus le plus connu s’appelle la serpentinisation : quand des roches riches en fer (les péridotites du manteau terrestre) entrent au contact de l’eau souterraine, l’oxydation du fer libère de l’hydrogène. Ça se passe dans les dorsales océaniques, mais aussi — et c’est la grande nouvelle — sous certaines chaînes de montagnes. Des gisements ont déjà été identifiés en Lorraine, au Mali, au Canada et en Australie, où les permis d’exploration se multiplient depuis 2023.
Pourquoi les Alpes et les Pyrénées sont des réservoirs insoupçonnés
Une étude publiée dans JGR Solid Earth vient de changer la donne. Une équipe de chercheurs européens a démontré, grâce à des simulations numériques, que l’érosion des reliefs montagneux joue un rôle déterminant. En grignotant les couches superficielles, elle permet aux roches mantelliques piégées en profondeur de remonter lentement vers la surface. Au contact de l’eau, ces roches relancent la serpentinisation — et donc la production d’hydrogène.
Les Alpes et les Pyrénées présentent des taux d’érosion optimaux pour ce mécanisme. Trop faible, l’érosion ne ramène rien. Trop forte, elle détruit les réservoirs. Nos montagnes se situent pile dans le bon créneau. Le bassin de Mauléon, dans les Pyrénées, est considéré comme l’une des zones les plus prometteuses pour l’exploration. On parle de gisements capables, selon certaines estimations, d’alimenter l’humanité pendant 170 000 ans. Oui, vous avez bien lu.
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140 tonnes par an sous un seul site : le Canada confirme le potentiel
De l’autre côté de l’Atlantique, les résultats sont tout aussi spectaculaires. Dans les mines de Timmins, en Ontario, des mesures ont révélé un dégagement de plus de 140 tonnes d’hydrogène par an — un seul site, suffisant pour couvrir les besoins énergétiques de 400 foyers. Le mécanisme ici est différent : c’est la radiolyse de l’eau, provoquée par la désintégration naturelle d’uranium et de thorium présents dans les roches du Bouclier canadien, vieilles de plus d’un milliard d’années.
Barbara Sherwood Lollar, professeure à l’University of Toronto et autrice principale de l’étude parue dans Pnas, résume l’enjeu : ces ressources souterraines pourraient réduire la dépendance aux hydrocarbures importés tout en soutenant des pôles industriels locaux. Mieux encore, l’exploitation pourrait être couplée à des mines existantes de nickel ou de cuivre, limitant les coûts d’infrastructure.
L’énergie la plus propre du monde dort peut-être sous les sentiers de randonnée que vous avez arpentés cet été. Le vrai défi maintenant, ce n’est plus de savoir si l’hydrogène naturel existe en quantité. C’est de trouver comment aller le chercher sans abîmer ce qui le produit. Et vous, vous imaginiez que nos montagnes cachaient autre chose que des marmottes ?