Paralysé après un plongeon, il retrouve le toucher grâce à un implant cérébral révolutionnaire
Un plongeon raté, une nuque brisée, et une vie entière basculée en une fraction de seconde. Keith Thomas, 48 ans, pensait ne plus jamais pouvoir bouger un doigt.
Cinq ans plus tard, il caresse son chien. Il essuie son visage seul. Il tient une coquille d’œuf sans la briser. Derrière ce miracle du quotidien : une puce implantée directement dans son cerveau.
Un plongeon qui a tout changé en une seconde
En juillet 2020, Keith Thomas plonge dans une piscine à New York. Il ne se relève pas comme avant.
À son réveil à l’hôpital, le verdict tombe : il ne peut plus bouger. Sa colonne vertébrale, sectionnée dans l’accident, ne transmet plus aucun message entre son cerveau et son corps.
La moelle épinière fonctionne comme un câble électrique : coupez-le, et plus rien ne circule. En dessous de la lésion, c’est le silence total, sensation et mouvement compris.
Un pari fou lancé quelques mois plus tard
En octobre 2020, Thomas rejoint un essai clinique porté par le Feinstein Institutes for Medical Research. L’idée : implanter un ordinateur miniature directement dans son cerveau.
Ce type de dispositif n’est pas totalement inédit. Des chercheurs ont déjà utilisé des implants similaires pour redonner une voix à des patients qui ne pouvaient plus parler.
Ici, l’objectif est différent : capter l’intention de mouvement dans le cerveau, puis la transformer en action réelle, en contournant totalement la lésion de la moelle épinière.
Ce que la puce a réellement changé dans son quotidien
Concrètement, des électrodes implantées détectent l’activité cérébrale quand Thomas veut bouger son bras. Le signal est ensuite envoyé vers des électrodes placées sur ses muscles, qui déclenchent le mouvement.
En 2021, au démarrage du dispositif, Thomas ne parvenait à lever aucun bras. Après 35 semaines d’entraînement, la force de son bras droit a augmenté de 86 %. Celle du bras gauche, de 62 %.
Il peut désormais manger seul, boire dans une tasse, et manipuler des objets aussi délicats qu’une coquille d’œuf sans la casser.
La sensation du toucher, retrouvée là où plus rien ne se sentait
Le plus étonnant ne s’arrête pas au mouvement. Des capteurs de pression ont aussi été posés sur ses mains, ses doigts et son pouce.
Ces capteurs détectent le contact avec un objet et renvoient un signal vers l’implant cérébral, qui stimule alors artificiellement la sensation du toucher. Une technique baptisée « cortical mirroring ».
Résultat : Thomas a retrouvé une sensibilité dans son poignet droit, une zone totalement engourdie depuis son accident. Il peut sentir la main de sa sœur, ou caresser son chien.
Un progrès qui tient dans le temps, ce qui change tout
Ce qui rassure le plus les chercheurs, c’est la durabilité de ces gains. Le professeur Chad Bouton, qui a dirigé les recherches, précise qu’un suivi récent montre des progrès toujours présents plus de deux ans après.
« Pour moi, c’est un moment incroyable », confie-t-il. « Pendant des années, nous avons voulu restaurer à la fois le mouvement et le sens du toucher, et créer des effets durables. »
Les résultats complets ont été publiés dans la revue Nature, référence mondiale en recherche scientifique.
Ce que cette avancée annonce pour les prochains patients
Les chercheurs restent prudents : on ignore encore précisément jusqu’où cette technologie peut restaurer fonction et sensation chez tous les patients paralysés.
D’autres travaux sont nécessaires pour savoir comment ce dispositif pourrait aider des patients souffrant de lésions médullaires différentes de celle de Thomas.
Mais Chad Bouton se veut optimiste : « Je pense que nous allons continuer à progresser, et que cela s’appliquera aux millions de personnes dans le monde qui en ont vraiment besoin. » Une phrase qui résonne comme une promesse pour tous ceux qui, comme Keith Thomas, ont un jour cru avoir tout perdu.