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En 1978, un satellite soviétique s’est écrasé au Canada : 600 km de débris et des mois de recherches pour l’armée

En pleine guerre froide, un satellite espion soviétique perd le contrôle au-dessus de l’Amérique du Nord. Le 24 janvier 1978, il retombe dans le Grand Nord canadien et sème des débris sur 600 km. Ce qu’il transportait a mobilisé des équipes pendant des mois, et Ottawa a fini par envoyer une facture à Moscou.

Un espion des océans qui avait une faim d’ogre

Kosmos 954 appartient à la famille des RORSAT, des satellites soviétiques chargés de repérer les navires de guerre. Ces bateaux et sous-marins, ceux des Américains et plus largement de l’OTAN, sont traqués depuis l’orbite. Le satellite décolle le 18 septembre 1977 sur une fusée Tsyklon-2.

Au départ, la surveillance des mers passait par des moyens optiques. Le changement de couleur de l’eau pouvait trahir un sous-marin, mais la météo rendait tout aléatoire. Les ingénieurs ont donc embarqué des radars, qui voient par tous les temps.

Seulement, un radar de ce genre consomme énormément. Pour garder un signal exploitable, l’énergie nécessaire grimpe avec la puissance quatre de la distance. Il fallait une source d’énergie hors norme, et les Soviétiques en avaient trouvé une.

Autre contrainte : pour que les mesures restent fiables, ces satellites ne peuvent pas évoluer sur une orbite haute. Ils frôlent donc les couches supérieures de l’atmosphère, et les frottements les ramènent peu à peu vers le sol. Sans correction régulière, la chute est inévitable.

Les concepteurs avaient prévu une parade : à la fin de la mission, des moteurs devaient hisser le satellite sur une orbite plus haute. Il y resterait alors pendant plusieurs siècles. Dans les modèles RORSAT, cette manœuvre devait intervenir au bout de quelques jours, 74 au maximum. Et si elle échouait ?

Les radars américains voient le satellite devenir fou

Dès le mois de septembre, des radars américains remarquent une instabilité dans la trajectoire de Kosmos 954. L’engin ne se comporte pas comme prévu. Selon la page anglophone, en décembre 1977, il s’écarte de l’orbite pour laquelle il avait été conçu.

À la mi-décembre, le NORAD américain observe des manœuvres erratiques. L’altitude de l’orbite varie d’environ 50 miles. Pendant ce temps, les opérateurs soviétiques tentent de reprendre la main sur leur engin.

Le 6 janvier 1978, le système de stabilisation tombe en panne. Dès lors, le satellite ne peut plus que retomber. Le 12 janvier, les Américains contactent les autorités soviétiques sur l’état de l’engin.

Deux jours plus tard, Moscou confirme que le satellite embarque un équipement sensible et annonce une rentrée dans l’atmosphère pour le 24 janvier. Les Soviétiques assurent que tout est conçu pour se désintégrer en haute altitude. Selon eux, l’impact au sol serait minime.

Le jour dit, à 11 h 53 GMT, Kosmos 954 rentre dans l’atmosphère au-dessus de l’ouest du Canada. Il s’écrase dans une région isolée des Territoires du Nord-Ouest. Les débris ne sont pas détruits comme promis : ils s’étalent du Grand Lac des Esclaves à Baker Lake, sur 600 km.

Une question reste pourtant en suspens : que contenaient exactement ces fragments tombés sur la neige ?

Le colis piégé et la facture envoyée à Moscou

Voici le twist : Kosmos 954 embarquait un réacteur nucléaire de type BES-5. D’après la page anglophone, il contenait environ 50 kg d’uranium très enrichi, à plus de 90 % d’uranium 235. Voilà pourquoi la chute d’un simple satellite espion a viré à l’incident nucléaire.

La nouvelle est rendue publique dans l’après-midi du 24 janvier 1978 par Zbigniew Brzeziński, conseiller à la sécurité nationale du président américain Jimmy Carter. La presse mondiale s’en empare. Beaucoup se demandent pourquoi on place de telles sources d’énergie au-dessus de nos têtes.

Le Premier ministre canadien Pierre Elliott Trudeau accepte l’aide américaine. L’opération Morning Light démarre le jour même, avec des mesures de radioactivité à Yellowknife. Un avion U2 suit la trajectoire du satellite pour écarter l’hypothèse d’un nuage radioactif, sans rien détecter.

Dès le lendemain du crash, un premier débris radioactif est découvert. D’autres suivront pendant les six mois de recherches, menées à pied et par les airs. Au total, douze gros morceaux sont retrouvés, dont dix radioactifs, avec un rayonnement allant jusqu’à 1,1 sievert par heure.

Ces pièces ne représentent pourtant qu’environ 1 % du combustible. Et la zone a failli rester introuvable : les équipes n’ont localisé les débris qu’après avoir recalculé la rentrée, en tenant compte d’un réchauffement de la stratosphère alors en cours.

Reste la question de l’addition. Le Traité de l’espace de 1967 interdit les armes nucléaires en orbite, mais ne dit rien des générateurs. Ce vide juridique avait permis l’emploi de ces sources d’énergie.

Le Canada s’appuie alors sur la Convention de 1972 sur la responsabilité pour les dommages causés par des objets spatiaux. Il réclame 6 041 174,70 CAD à l’Union soviétique. L’accord publié le 2 avril 1981 prévoit finalement 3 000 000 CAD, pour les retombées et le coût des recherches.

L’histoire ne s’arrête pas là. Un engin similaire avait déjà échoué en 1973, laissant tomber son réacteur dans le Pacifique au nord du Japon. Kosmos 1402 a fait de même dans l’Atlantique Sud en 1983.

Les RORSAT suivants ont reçu un second dispositif d’éjection du cœur. Lorsque le système principal a lâché sur Kosmos 1900 en 1988, le secours a fonctionné et le cœur a rejoint une orbite sûre. Aujourd’hui, Kosmos 954 est une légende à Yellowknife, et un podcast de 2022 en raconte l’impact sur les peuples du territoire.

Il n’y a pas que les satellites militaires qui retombent : voici les satellites morts qui flottent encore au-dessus de nous. L’espace a aussi connu pire côté nucléaire, avec une bombe H dans l’espace. Du côté de Baïkonour, d’où Kosmos 954 est parti, la navette Bourane a connu une fin tout aussi surprenante. Quant aux chutes venues du ciel, un bloc tombé du ciel dort toujours en Namibie.

Et si l’URSS a longtemps gardé le silence sur ses ratés, que cachait-elle d’autre ? Découvrez ce que Moscou a dissimulé pendant des décennies, ou suivez cette sonde soviétique qui a tenu sur Vénus dans une fournaise.