À Parkes, en Australie, un radiotélescope capte pendant 17 ans des signaux que personne n’explique : ils venaient de la cuisine du personnel
Des éclairs radio de quelques millisecondes, qui ressemblent à s’y méprendre à des signaux venus du fond de l’univers. Pendant des années, des astronomes australiens les traquent, les cataloguent, leur donnent même un nom de créature mythologique. Foudre, éruptions solaires, phénomènes atmosphériques : toutes les pistes sont envisagées. La vraie réponse se trouvait à quelques centaines de mètres de l’antenne.
« The Dish », l’oreille géante de l’Australie
Au milieu des champs de la Nouvelle-Galles du Sud, à Parkes, se dresse l’un des radiotélescopes les plus célèbres du monde. Les Australiens le surnomment simplement « The Dish », « l’assiette ».
Cette immense antenne parabolique écoute le ciel en permanence. Elle est exploitée par le CSIRO, l’agence scientifique nationale australienne. Son récepteur dispose de 13 faisceaux, qui lui permettent d’observer plusieurs zones du ciel en même temps.
C’est grâce à elle que les astronomes ont découvert un phénomène parmi les plus mystérieux de l’astronomie moderne. Selon Emily Petroff, alors doctorante en astrophysique à l’université Swinburne de Melbourne, le premier « sursaut radio rapide » a été repéré en 2007 dans des données archivées de Parkes. Il datait de 2001.
Ces sursauts, appelés FRB en anglais, sont des flashs radio extrêmement brefs, venus de très loin. Nous vous avions d’ailleurs raconté comment de mystérieux signaux radio atteignent la Terre depuis une galaxie située à 1,5 milliard d’années-lumière.
Des signaux qui imitent le cosmos
Mais dans les données de Parkes, les chercheurs repèrent aussi d’autres éclairs. Ils ressemblent beaucoup aux FRB, sans être tout à fait identiques.
Selon Emily Petroff, qui a raconté l’enquête sur le site The Conversation en mai 2015, c’est Sarah Burke-Spolaor, alors doctorante à Swinburne, qui les signale dans un article publié en 2011. Une dizaine d’entre eux avaient été trouvés dans de vieilles données couvrant la période 1998-2002.
On leur donne un nom étrange : les « pérytons », du nom d’une créature mythologique ailée.
Un détail intrigue les scientifiques. Selon Emily Petroff, ces signaux apparaissent dans les 13 faisceaux du récepteur en même temps. Un vrai signal venu de l’espace, lui, ne toucherait qu’un seul faisceau, ou quelques-uns. Les pérytons viennent donc forcément de la Terre.
Mais d’où, exactement ? Personne ne le sait.
La foudre, le Soleil, l’atmosphère ?
Les hypothèses se multiplient. Selon Emily Petroff, l’article de 2011 évoque la foudre, des éruptions solaires ou des phénomènes atmosphériques. Des travaux plus tardifs penchent plutôt pour une origine humaine, sans parvenir à l’identifier.
Le mystère s’épaissit avec certains épisodes. Selon l’étude scientifique publiée en 2015 par l’équipe de Parkes, le 23 juin 1998, pas moins de 16 pérytons surgissent en seulement sept minutes. Et huit des intervalles qui les séparent durent presque exactement 22 secondes.
Au total, toujours selon cette étude, 46 pérytons ont été recensés au fil des différentes recherches. Le phénomène dure depuis 1998.
Ce n’est pas la première fois qu’un signal capté par un radiotélescope fait tourner la tête des scientifiques. Nous vous avions raconté comment un chercheur a enfin percé le mystère du signal « Wow! », ce message venu de l’espace en 1977.
Pourquoi c’était si important de trouver la réponse
Pour les astronomes, l’enjeu dépasse la simple curiosité. Selon le site Nature Index, les pérytons ressemblaient tellement aux FRB que les chercheurs craignaient que ces derniers viennent aussi de la Terre.
« Il n’y avait aucun moyen d’être sûrs que ce que nous cherchions était bien des FRB », résume Emily Petroff, selon Nature Index.
Autrement dit, tant que les pérytons restaient inexpliqués, toute une branche de l’astronomie pouvait reposer sur une erreur.
Janvier 2015 : trois signaux en une semaine
Le tournant arrive au début de l’année 2015. Selon l’étude, trois nouveaux pérytons sont détectés les 19, 22 et 23 janvier 2015. Cette fois, ils sont repérés presque en direct, grâce à un nouveau logiciel de recherche.
Et un nouvel outil change tout. Selon Emily Petroff, le CSIRO avait installé en décembre 2014 un moniteur d’interférences radio sur le site de Parkes.
Ce moniteur révèle un indice décisif. À chaque péryton, il enregistre une émission radio autour de 2,5 gigahertz. Selon Nature Index, cette fréquence réduit fortement la liste des suspects : le Wi-Fi, les téléphones portables… ou les fours à micro-ondes.
Or, toujours selon Nature Index, il n’y avait pas de Wi-Fi à Parkes.
Des semaines de tests sans résultat
L’équipe se met alors à tester les appareils du site. Selon l’étude, plusieurs fours à micro-ondes se trouvent à proximité du télescope, dont un dans la cuisine du personnel et un autre au centre des visiteurs. Selon les chercheurs, ces fours ont plus de 27 ans.
Selon Nature Index, l’équipe fait chauffer des tasses d’eau dans le micro-ondes de la cuisine. Pendant des semaines, des dizaines de cycles ne donnent rien.
Le 12 mars 2015, selon l’étude, les tests ne produisent toujours aucun péryton. L’utilisation normale des fours ne suffit visiblement pas.
Nous vous avions pourtant raconté qu’un simple micro-ondes pouvait suffire à rendre aveugle un miroir géant de 500 mètres dans une vallée chinoise.
17 mars 2015 : une porte ouverte trop tôt
La solution vient d’un geste du quotidien. Selon Nature Index, c’est John Reynolds, directeur des opérations de l’observatoire, qui propose le 17 mars 2015 d’ouvrir la porte du micro-ondes avant la fin du cycle.
Emily Petroff a raconté la scène dans The Conversation : « Nous avons essayé d’arrêter le four en ouvrant la porte, et boum ! »
Selon l’étude, l’ouverture de la porte du four de la cuisine du personnel produit trois pérytons très nets. Celui du centre des visiteurs en génère six autres. Les chercheurs parviennent à en recréer environ une fois sur deux en ouvrant la porte.
Le coupable était donc là depuis le début. Les mystérieux signaux qui intriguaient les astronomes depuis 1998 venaient des micro-ondes du site. Selon Nature Index, ils se déclenchaient quand des scientifiques réchauffaient leur déjeuner et ouvraient la porte avant la sonnerie.
Le magnétron, ce piège à astronomes
L’explication est technique, mais simple. Un four à micro-ondes chauffe grâce à un composant appelé magnétron. Selon l’étude, si l’on ouvre la porte avant que le magnétron ne soit complètement arrêté, il libère une brève émission radio.
Selon Nature Index, cette émission de fin de cycle présente une signature qui ressemble à celle des FRB. Quand la porte s’ouvre en plein cycle, les ondes s’échappent et le télescope les enregistre comme un péryton, à condition d’être orienté dans le bon angle.
Selon l’étude, les signaux autour de 2,3 à 2,5 gigahertz se concentrent d’ailleurs pendant la journée, entre 9 heures et 17 heures, heure locale. Les heures de travail du personnel.
L’histoire a quelque chose d’ironique. Le four à micro-ondes lui-même est né d’une découverte fortuite, comme nous vous l’avions raconté avec Percy Spencer, qui a senti fondre son chocolat en 1945.
Les vrais signaux venus de l’espace
Cette découverte a eu une conséquence majeure. Selon Emily Petroff, les micro-ondes de Parkes ne peuvent pas expliquer les FRB. Leurs propriétés suggèrent une véritable origine astrophysique.
Selon Nature Index, la découverte a été un « soulagement » pour la chercheuse. Elle a écrit l’essentiel de l’article scientifique, publié dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, dans l’avion qui la ramenait à Melbourne.
Emily Petroff a tenu à mettre les choses au clair dans The Conversation : l’équipe n’a jamais cherché de vie extraterrestre, ni étudié de signaux aliens. Elle n’a jamais non plus confondu « astronomie et gastronomie », s’amuse-t-elle.
Les astronomes ont parfois sous les yeux des phénomènes qu’ils ne soupçonnent pas, comme le montrait cette neige des vieux téléviseurs, qui contenait en partie les restes du Big Bang.