Adieu la maison classique : dans cette ville d’Australie, la moitié des habitants vit sous terre, église comprise
Imaginez une ville où l’on rentre chez soi en s’enfonçant dans la roche. Où la chambre n’a pas de fenêtre, et personne ne s’en plaint. Bienvenue à Coober Pedy, en plein désert australien.
Ici, la chaleur est tellement écrasante que la moitié de la population a choisi de vivre sous terre. Maisons, église, hôtel : tout a été creusé dans la colline. Et l’histoire de cette ville vaut le détour.
Une ville née d’une pierre de couleur
L’histoire commence en 1915. Un jeune garçon, parti avec un groupe de prospecteurs en quête d’or, tombe sur un morceau d’opale. La nouvelle fait le tour du pays en quelques semaines.
Les chercheurs affluent, plantent leurs pioches dans la roche et fondent un campement. Le lieu porte un nom qui vient d’une expression aborigène, souvent traduite par « l’homme blanc dans le trou ». Difficile de trouver plus juste.
Depuis, la ville s’est imposée comme l’une des capitales mondiales de l’opale. Une grande partie de la production de cette pierre vient de ce coin d’Australie-Méridionale. Mais pourquoi diable vivre dans un trou ?
Le désert, ce four qu’on ne peut pas éteindre
Parce que dehors, c’est l’enfer. En été, le thermomètre dépasse régulièrement les 40 °C, parfois bien plus. Les nuits d’hiver, en revanche, peuvent devenir fraîches.
Sous terre, la roche joue le rôle d’isolant naturel. La température y reste stable, autour de 23 à 25 °C toute l’année, sans climatisation. Pas besoin de réfléchir longtemps pour comprendre l’avantage.
Les premiers mineurs l’ont compris à la dure. Certains soldats revenus de la Première Guerre mondiale, habitués aux tranchées, ont d’ailleurs creusé les premiers abris. Ces logements s’appellent des « dugouts ».
Et ce n’est que le début de ce que ces habitations ont dans le ventre.
À quoi ressemble vraiment une maison sans fenêtres ?
On s’attend à une grotte sombre et humide. La réalité est bien différente. Les dugouts modernes ont des salons spacieux, des cuisines équipées, des chambres et même des salles de bains.
Les murs, taillés dans un grès tendre, sont souvent peints en blanc pour réfléchir la lumière. Des puits d’aération percent le plafond jusqu’à la surface et renouvellent l’air en continu. Le confort n’a rien à envier à celui d’une maison classique.
Autre atout : on peut agrandir sa maison avec une simple pioche ou une machine. Une chambre en plus ? Il suffit de creuser. Aucune autorisation de permis de construire pour surélever, puisque tout se passe en dessous.
Mais les habitants n’ont pas creusé que des logements.
Une église, un hôtel, une librairie… enterrés
La vie sociale de Coober Pedy s’est elle aussi installée dans la roche. La ville compte plusieurs églises souterraines, dont certaines sont devenues de véritables attractions touristiques. Leurs voûtes de pierre claire créent une atmosphère étonnante.
On y trouve aussi des hôtels troglodytes, où les voyageurs dorment dans des chambres creusées dans la colline. Le silence y est total. Certains visiteurs disent n’avoir jamais aussi bien dormi.
Magasins, galeries d’opale, musées, restaurants : plusieurs commerces ont emboîté le pas. Même sous terre, la ville fonctionne comme n’importe quelle autre. Ou presque.
Car la vie quotidienne, elle, réserve quelques surprises.
Le quotidien d’un habitant de l’ombre
Le matin, pas de rayon de soleil pour réveiller. Les habitants s’organisent avec des lumières et des horloges. Certains avouent perdre un peu la notion du temps les premiers jours.
À l’extérieur, le paysage ressemble à une planète lointaine : collines pelées, terre rouge, monticules de déblais laissés par les mineurs. Des dizaines de milliers de trous parsèment les environs. Les panneaux d’avertissement ne sont pas là pour faire joli : tomber dans un ancien puits n’a rien d’une plaisanterie.
La ville a d’ailleurs servi de décor à plusieurs films de science-fiction, tant son aspect paraît venu d’ailleurs. Un détail qui plaît beaucoup aux touristes.
Reste une question : l’opale fait-elle encore vivre tout ce monde ?
L’opale, toujours le trésor de la ville
Oui, même si le métier a changé. Les mineurs indépendants continuent de sonder la roche, souvent en solitaire, à la recherche du filon qui changera leur vie. Beaucoup n’y trouvent que des cailloux. Quelques-uns tombent sur des pierres exceptionnelles.
Le tourisme s’est ajouté à cette économie. Chaque année, des visiteurs viennent du monde entier pour descendre dans les mines, dormir sous terre et acheter leur propre bijou. Les galeries d’opale font partie du paysage.
Sous la surface, une ville entière vit à son rythme, loin du bruit et de la canicule. Et si vous aimez les histoires de cités cachées, une ville de 1 600 ans surgie du désert égyptien mérite aussi le détour.
Pourquoi cette ville fascine autant
Coober Pedy raconte une idée simple : quand la nature est trop hostile, l’être humain s’adapte plutôt que de fuir. Il n’a pas lutté contre la chaleur, il est descendu la contourner.
Les curieux de lieux enfouis apprécieront aussi l’histoire de ces cités entières retrouvées sous glace, sable ou eau, un autre voyage au cœur de l’invisible.
Et vous, seriez-vous prêt à dormir sans fenêtre pour échapper à 45 °C ? Une chose est sûre : à Coober Pedy, la réponse se creuse au sens propre.