« Il va boire à la bouteille » : le voyage XXL de Pablo l’hippopotame, 800 kg, 16 000 km, vers l’Australie
800 kilos, 16 000 kilomètres, zéro billet en première classe. Pablo, hippopotame de 5 ans, quitte Le PAL, dans l’Allier, pour l’Australie. Son voyage ressemble à une opération de précision, avec quarantaine, caisse désinfectée et grue. Un détail du protocole, que le responsable zoologique résume en une phrase, va vous faire sourire : Pablo a dû réapprendre à boire.
800 kilos, 16 000 kilomètres : pourquoi Pablo quitte l’Allier pour l’Australie
Pablo n’a pas réservé de siège en première classe. Pas de supplément bagage, pas de file à la sécurité non plus. Selon 20 Minutes, cet hippopotame de 5 ans s’apprête pourtant à parcourir plus de 16 000 kilomètres depuis Le PAL, parc animalier de l’Allier.
Sa destination : le Monarto Safari Park, dans les environs d’Adélaïde. Ce n’est pas un caprice. Il s’agit d’« assurer la diversité génétique » de l’espèce, explique Nicolas Géli, responsable zoologique qui coordonne ce voyage, et de répondre au besoin de renouvellement des populations locales.
Le contexte pèse lourd. L’Australie a interdit l’importation d’hippopotames pendant quarante ans, donc aucun mâle n’y a été introduit durant cette période. Résultat : une population vieillissante, qu’il faut relancer.
Pablo ne sera d’ailleurs pas seul. Un second hippopotame mâle, issu d’un autre parc animalier français, l’accompagnera pour « relancer la production ».
Le dossier est dans les tuyaux depuis deux ans. Il a été monté sous l’égide de la World Association of Zoos and Aquariums, qui a mis en relation l’Association européenne des zoos et aquariums et son homologue australasienne. Autant dire que rien n’est laissé au hasard.
Déplacer un animal pareil impose un protocole sanitaire strict, de l’entraînement et un équipement adapté. Si vous avez déjà cherché la bonne cage de transport pour un chien, imaginez la version à 800 kilos. Mais ce poids est-il vraiment le casse-tête que l’on croit ?
Le poids n’est pas le problème : ce qui inquiète vraiment les équipes
On imagine volontiers qu’un animal de 800 kg est un cauchemar logistique. C’est faux. « Que ce soit par le fret aérien ou maritime, la taille ou le poids de l’animal ne posent aucun problème aujourd’hui », indique Nicolas Géli.
Ce qui compte, c’est la distance. Les 16 000 kilomètres entre Le PAL et Monarto peuvent « avoir un impact » sur l’animal. « Il faut que le transport soit le plus rapide possible », insiste le responsable.
D’où le choix de l’avion, avec une unique escale à Singapour, sans déchargement. Une seconde escale, prévue au départ pour un ravitaillement en carburant, a finalement été supprimée. Gain estimé : au moins cinq heures de transport.
Une telle distance impose aussi un animal « en excellente santé ». Jusqu’au jour du départ, un vétérinaire veille et doit délivrer un certificat médical. Pablo, 5 ans, est dans la force de l’âge, assure-t-on.
Reste la question génétique, qui motive tout ce déploiement. Elle réserve parfois des surprises, comme le montre l’histoire de ces vaches abandonnées sur une île en 1871.
L’Australie, elle, est très stricte sur les normes sanitaires. La quarantaine imposée à Pablo a permis une batterie de tests, pour garantir qu’il ne porte ni germes, ni bactéries, ni virus qui poseraient problème à l’arrivée. C’est aussi pendant cette période qu’il s’est entraîné.
Et c’est là que le voyage devient surprenant. Comment faire voyager un hippopotame sans l’endormir ? Plusieurs semaines d’apprentissage lui ont permis d’entrer et de sortir de sa caisse de façon quasi automatique. Résultat : il voyagera sans avoir été endormi au préalable.
Boire à la bouteille, brumisateur, foin : le menu très particulier de Pablo
Sauver une espèce ne s’improvise pas, comme le rappelle l’histoire de ces 30 oiseaux rares relâchés dont un seul a survécu. Pour Pablo, chaque risque a donc été identifié, puis réduit. « Il y a toujours un risque pour un tel transfert, quel que soit l’animal transporté », reconnaît Nicolas Géli.
Premier apprentissage : l’hydratation. « Il va boire à la bouteille car aucun liquide ne doit s’échapper de sa caisse durant le trajet en avion », explique le responsable zoologique. Pas de bac à eau qui déborde, donc, mais une bouteille.
La nourriture, elle, est plus simple. Un soigneur embarquera avec des granulés et du foin, préparés en amont, pour subvenir à ses besoins pendant le vol.
La vraie contrainte, c’est sa peau. Pablo est un animal amphibie, qui a besoin d’eau. Là encore, tout a été pensé : le soigneur qui voyagera à ses côtés disposera d’un brumisateur et d’eau douce.
L’entraînement a aussi facilité les manipulations par le personnel vétérinaire et les soigneurs. Pablo « fait beaucoup de choses tout seul », mais ces gestes appris rendent le voyage plus sûr, pour lui comme pour ses accompagnants.
Voilà donc la promesse tenue : l’hippopotame de 800 kg qui boit à la bouteille, c’est bien le protocole prévu. Reste à savoir comment se déroulera le grand jour.
Ce qui attend Pablo : de la grue au sol australien
Le départ est prévu jeudi, vers 16 heures. Pablo entrera dans une caisse en métal totalement désinfectée, puis sera hissé dans un camion à l’aide d’une grue.
Direction Bruxelles par la route, puis décollage pour Singapour. Après une courte escale, il repartira vers Melbourne. Son atterrissage sur le sol australien est annoncé pour dimanche matin.
Mais l’aventure ne s’arrête pas là. À son arrivée au Monarto Safari Park, Pablo sera de nouveau placé en quarantaine, protocole sanitaire oblige. Ce n’est qu’ensuite qu’il pourra enfin souffler et rencontrer ses congénères.
L’objectif à long terme est clair : « relancer la production » et « renouveler une population d’hippopotames vieillissante », afin de maintenir une diversité génétique dans les zoos. Pablo et son compagnon de voyage deviennent ainsi des maillons d’une chaîne internationale.
Ce genre de coopération intéresse bien d’autres espèces. Le requin-marteau, qui a perdu 80 % des siens en 50 ans, rappelle que la protection de la faune se joue aussi loin des zoos.
Et pour garder le sourire après tant de logistique, cette découverte insolite sur les paresseux prouve que la science sait aussi être drôle.
Un hippopotame, une bouteille, une caisse désinfectée et 16 000 kilomètres : l’histoire de Pablo tient en quelques mots, mais demande deux ans de préparation. Et si l’on pense que les zoos n’ont plus de secrets, la vraie raison pour laquelle les flamants roses sont roses pourrait bien vous étonner.
Quant à ceux qui croient qu’on peut approcher un animal sauvage sans conséquence, ce qui s’est passé avec ce gorille et un simple regard les fera réfléchir.