À 17 ans, elle brevette un robot qui gratte le dos de votre chien pendant votre absence
Laisser son chien seul toute la journée, c’est le petit pincement au cœur de millions de maîtres. Une lycéenne californienne de 17 ans a décidé de transformer cette culpabilité en projet scientifique. Son invention distribue une friandise, puis gratte le dos de l’animal comme le ferait une vraie main. Quatre ans plus tard, elle tient un brevet américain en bonne et due forme.
Une ado, un problème universel, une idée folle
Cassidy Matwiyoff vit à San Diego. À l’époque où elle imagine son robot, elle n’a même pas encore le permis de conduire. Le projet démarre comme un simple travail scolaire de sciences, autour de 2018, quand elle a une quinzaine d’années.
L’idée germe d’un constat tout simple : les chiens s’ennuient et manquent de contact physique quand leurs maîtres travaillent. Les distributeurs automatiques de croquettes existent déjà, mais aucun ne propose de vraie caresse. C’est exactement le vide que Cassidy Matwiyoff veut combler, un peu à la manière de ces inventeurs amateurs qui transforment une imprimante 3D en machine à Bitcoin avec les moyens du bord.
Elle s’appuie ensuite sur le département de mécatronique de la California State University, Chico et sur le California Mechatronics Center pour peaufiner la mécanique. Hauteur du bras, forme des « doigts », vitesse de grattage : tout est ajusté pour que des chiens de tailles très différentes puissent en profiter, du chihuahua au labrador. Un défi d’ingénierie que même les projets d’intelligence artificielle française les plus pointus ne renieraient pas.
Comment fonctionne vraiment Bowwow
Le fonctionnement de Bowwow tient en quelques étapes limpides. Un distributeur dépose d’abord une friandise au sol pour attirer le chien vers le robot. Des capteurs de mouvement couplés à une caméra détectent ensuite sa présence.
C’est là que la magie opère : un bras robotisé se déclenche et vient gratter le dos de l’animal, avec des mouvements pensés pour imiter une main humaine. La friandise n’est qu’un prétexte pour attirer le chien. L’objectif réel, c’est le contact physique, jugé essentiel pour son équilibre émotionnel.
Techniquement, un cadre rigide abrite le bras articulé et un contrôleur central coordonne trois actions : la détection, l’éjection de la croquette et le mouvement de grattage. Un système finalement pas si différent, dans sa logique, des innovations qui inquiètent parfois les régulateurs, comme lorsqu’Apple a dû indemniser ses clients pour des dérives technologiques bien plus problématiques. Ici, rien de menaçant : juste un bras mécanique et une caméra au service du bien-être canin.
Le test décisif face à des chiens bien réels
Avant de valider son concept, Cassidy Matwiyoff a dû affronter un scepticisme légitime. Des ingénieurs l’ont prévenue : certains chiens pourraient carrément tenter de déchiqueter la machine pour accéder plus vite à la friandise. Un risque qu’aucun brevet ne peut anticiper sur le papier.
Pour trancher, elle a mené quatre mois de tests grandeur nature au Helen Woodward Animal Shelter, refuge californien, sur des chiens d’âges et de gabarits variés. Résultat : curiosité, acceptation des caresses robotisées, et surtout, aucun dispositif détruit. De quoi rassurer, un peu comme ces témoignages d’utilisateurs qui découvrent qu’une innovation tient vraiment ses promesses, loin des dérives inquiétantes révélées récemment autour de certaines intelligences artificielles.
La demande de brevet a été déposée le 23 juin 2021, avec une priorité provisoire remontant au 4 juillet 2020. Le brevet américain US 11,991,983 B2 a finalement été délivré le 28 mai 2024, sécurisant l’ensemble du système : structure, capteurs, distributeur et bras de grattage.
Pour l’instant, Bowwow reste un concept protégé, pas un produit en rayon. Cassidy Matwiyoff vise désormais une levée de fonds, avec l’espoir d’un passage devant des investisseurs, façon Shark Tank, tout comme certains gadgets connectés qui finissent aussi par bousculer des réglementations existantes une fois commercialisés.
Un lycée, un refuge pour animaux et un brevet fédéral : voilà comment une simple envie de câliner son chien à distance est devenue une petite révolution mécanique. Reste une question qui parlera à tous les maîtres, français comme américains : jusqu’où accepterons-nous de déléguer nos caresses à des machines, même conçues avec autant de tendresse ?