18 juin : le jour où Napoléon a perdu l’Europe en 8 heures… et où Paul McCartney est né dans un hôpital bombardé
Waterloo, un discours qui a forgé la France libre, la naissance d’un Beatle et un record spatial improbable : le 18 juin est une date qui concentre des moments décisifs de l’histoire mondiale. Certains ont changé la carte de l’Europe en quelques heures, d’autres ont marqué la culture populaire pour des décennies. Voici tout ce qui s’est passé un 18 juin.
La bataille qui a redessiné l’Europe en un après-midi
Le 18 juin 1815, Napoléon Bonaparte affronte les forces coalisées du duc de Wellington et du maréchal prussien Blücher dans la plaine belge de Waterloo. La bataille commence vers 11h30 du matin. Elle sera terminée avant 20h, et avec elle, vingt-cinq ans de guerres napoléoniennes.
Napoléon dispose d’environ 72 000 hommes face à 68 000 soldats anglo-alliés et 50 000 Prussiens en renfort. Sa stratégie repose sur une attaque frontale massive avant l’arrivée de Blücher. Mais la pluie torrentielle de la veille a détrempé le terrain, retardant le début des combats de plusieurs heures.
Ce délai sera fatal. Quand la Garde impériale charge en fin de journée, les Prussiens sont déjà sur le flanc droit français. La déroute est totale : entre 25 000 et 30 000 soldats français sont tués, blessés ou capturés. Napoléon abdique quatre jours plus tard et sera exilé à Sainte-Hélène.
Un détail peu connu : le chirurgien en chef de Napoléon, Dominique Larrey, a réalisé des amputations sur le champ de bataille en moins de deux minutes par membre. Il a sauvé des dizaines de vies ce jour-là, des deux camps. Wellington lui-même ordonna qu’on ne tire pas dans sa direction. Mais cette défaite allait aussi provoquer un bouleversement bien plus tardif.
Un discours que presque personne n’entendra en direct
Le 18 juin 1940, exactement 125 ans après Waterloo, le général de Gaulle prononce son célèbre appel depuis les studios de la BBC à Londres. Ce discours de quelques minutes appelle les Français à poursuivre le combat contre l’Allemagne nazie, alors que le maréchal Pétain vient de demander l’armistice la veille, le 17 juin.
En réalité, très peu de Français ont entendu l’appel en direct. Aucun enregistrement de la version du 18 juin n’a été conservé. Celui que l’on connaît date du 22 juin 1940, quand de Gaulle a réenregistré un texte légèrement différent.
La coïncidence des dates avec Waterloo n’a pas échappé aux historiens. De Gaulle, passionné d’histoire militaire, ne l’a jamais commentée publiquement. Mais choisir le 18 juin pour lancer la résistance française, un jour où la France avait connu sa plus grande défaite militaire, relève d’un symbolisme difficile à ignorer. Une autre naissance, ce même jour, allait marquer un tout autre registre.
Le Beatle né sous les bombes
Le 18 juin 1942, James Paul McCartney naît au Walton Hospital de Liverpool. Sa mère, Mary, est infirmière sage-femme dans ce même hôpital. Liverpool est alors régulièrement bombardée par la Luftwaffe : le Blitz a ravagé la ville un an plus tôt, détruisant des quartiers entiers.
McCartney grandit dans une famille modeste de la classe ouvrière. Son père, James Sr., joue de la trompette et du piano dans un orchestre de jazz amateur. C’est lui qui offre au jeune Paul sa première guitare, un modèle bon marché dont il inverse les cordes pour jouer en gaucher.
En 1957, à 15 ans, McCartney rencontre John Lennon lors d’une fête paroissiale. L’association donnera naissance aux Beatles, le groupe le plus vendu de l’histoire avec plus de 600 millions d’albums écoulés. McCartney détient également un record Guinness en tant que musicien le plus couronné de succès de tous les temps. Mais un autre natif du 18 juin a lui aussi révolutionné un art, avec un simple crayon.
Deux naissances, deux univers
Le 18 juin 1952 naît Isabella Rossellini à Rome. Fille d’Ingrid Bergman et du réalisateur Roberto Rossellini, elle porte sur ses épaules un double héritage cinématographique écrasant. Sa mère avait provoqué un scandale mondial en quittant son mari pour Rossellini, au point d’être bannie d’Hollywood pendant sept ans.
Isabella deviendra mannequin pour Lancôme pendant 14 ans, puis actrice remarquée dans Blue Velvet de David Lynch en 1986. Elle est l’une des rares personnalités à avoir mené de front carrière de mannequin, d’actrice et de réalisatrice de documentaires animaliers.
Autre naissance marquante un 18 juin : en 1913, celle de Sammy Cahn, parolier américain qui signera des standards comme « Let It Snow! » et « Three Coins in the Fountain ». Il remportera quatre Oscars de la meilleure chanson originale, un record partagé avec seulement deux autres compositeurs dans l’histoire du cinéma. Pourtant, le 18 juin n’est pas qu’une affaire de talents : c’est aussi une date de grandes premières scientifiques.
La première Américaine dans l’espace
Le 18 juin 1983, la navette spatiale Challenger décolle de Cap Canaveral avec à son bord Sally Ride, 32 ans. Elle devient la première Américaine à voyager dans l’espace, vingt ans après la Soviétique Valentina Terechkova. Ride est aussi la plus jeune astronaute américaine à cette date.
Physicienne de formation, Ride avait répondu à une petite annonce de la NASA publiée dans un journal étudiant de Stanford. Sur 8 000 candidats, 35 furent retenus — dont 6 femmes, une première. Pendant la mission STS-7, elle a opéré le bras robotique canadien pour déployer deux satellites de communication.
Un fait peu connu : lors de la préparation de la mission, un ingénieur de la NASA lui a demandé si 100 tampons hygiéniques seraient suffisants pour un vol de six jours. « Non, ce ne sera pas le bon nombre », avait-elle répondu sèchement. L’anecdote illustre le décalage de l’époque face à la présence féminine dans le programme spatial. Ce n’est pas la seule barrière tombée un 18 juin.
Le jour où l’Égypte a repris un canal
Le 18 juin 1956 marque le départ des dernières troupes britanniques de la zone du canal de Suez, en Égypte. Après 74 ans de présence militaire, le Royaume-Uni cède le contrôle total de cette voie maritime stratégique par laquelle transite alors 80 % du pétrole destiné à l’Europe occidentale.
Ce retrait, négocié par le président Nasser, ne durera pas longtemps en termes de calme diplomatique. Cinq semaines plus tard, Nasser nationalise le canal, déclenchant la crise de Suez et une intervention militaire franco-britannique. Cette crise marquera la fin définitive des empires coloniaux européens au Moyen-Orient.
Le canal de Suez mesure 193 kilomètres. Il avait été creusé entre 1859 et 1869 sous la direction du Français Ferdinand de Lesseps, financé en grande partie par des capitaux français et égyptiens. Mais la dette égyptienne avait permis aux Britanniques d’en racheter les parts en 1875 pour 4 millions de livres sterling. Et parfois, l’histoire du 18 juin prend des tournures plus inattendues.
Un meurtre qui a bouleversé le droit américain
Le 18 juin 1966, la Cour suprême des États-Unis rend l’arrêt Miranda v. Arizona. Cette décision oblige désormais la police à informer toute personne arrêtée de ses droits : droit de garder le silence, droit à un avocat, et le fait que tout ce qu’elle dira pourra être retenu contre elle.
Ernesto Miranda, un ouvrier de Phoenix, avait été arrêté en 1963 pour enlèvement et viol. Interrogé pendant deux heures sans être informé de ses droits, il avait signé des aveux. La Cour suprême a annulé sa condamnation par 5 voix contre 4, estimant que l’interrogatoire violait le 5e amendement.
Le paradoxe : Miranda fut rejugé, reconnu coupable sans ses aveux grâce à d’autres preuves, et condamné à 11 ans de prison. Libéré en 1972, il mourut poignardé lors d’une rixe dans un bar en 1976. La police arrêta un suspect et lui lut ses « droits Miranda » — ceux-là mêmes que son affaire avait créés.
L’anecdote que personne ne connaît
Le 18 juin 1178, cinq moines de la cathédrale de Canterbury, en Angleterre, observent un phénomène étrange : le croissant de Lune semble « se fendre en deux », avec une flamme jaillissant de la fracture. Leur témoignage, consigné par le chroniqueur Gervais de Canterbury, est l’un des plus anciens récits d’observation astronomique détaillée en Europe.
En 1976, le géologue Jack Hartung a proposé que les moines avaient assisté à l’impact d’un astéroïde sur la Lune, créant le cratère Giordano Bruno, un cratère de 22 kilomètres de diamètre encore visible aujourd’hui. Cette théorie reste débattue, mais elle fascine les astronomes depuis près de cinquante ans.
Si l’hypothèse est correcte, cela signifie que cinq hommes du XIIe siècle, observant le ciel à l’œil nu depuis le sud de l’Angleterre, ont été les seuls témoins humains d’un impact cosmique qui aurait libéré une énergie équivalente à plusieurs millions de bombes nucléaires. Pas mal pour une soirée d’été médiévale.