Deux étudiants en feu sous les rires de la foule : l’enquête sur un bizutage présumé secoue l’Ohio State
Une vidéo, des flammes, des rires. Près de l’université Ohio State, à Columbus, deux jeunes hommes ont vu leurs vêtements s’embraser devant plusieurs dizaines de personnes. Les brûlures sont sévères, les secours n’auraient pas été appelés, et la police s’intéresse à une fraternité étudiante très connue aux États-Unis. Son nom, et le passé lourd qui l’accompagne, arrivent plus bas.
Des flammes, des rires et une vidéo virale à Columbus
Tout commence par des images qui tournent en boucle sur les réseaux. On y voit une foule compacte, une nuit d’étudiants comme il en existe partout, et soudain un premier homme dont le pantalon est en feu. Il court vers un second jeune homme. Les flammes passent de l’un à l’autre.
Les deux victimes se jettent au sol. Elles se roulent par terre et tentent, désespérément, d’arracher leurs vêtements. Autour, plusieurs dizaines de personnes regardent. Certaines crient, d’autres rient. Ce contraste entre la panique des deux hommes et l’ambiance de la foule est ce qui a provoqué le scandale.
Heureusement, plusieurs témoins finissent par intervenir pour porter secours aux deux étudiants. Selon un rapport préliminaire de la police de Columbus, les deux hommes ont souffert de brûlures du deuxième et du troisième degré. Ce sont des blessures qui nécessitent des soins médicaux importants, loin de l’accident bénin.
La scène a eu lieu à proximité du campus de l’Ohio State, l’une des grandes universités du pays. Le lieu compte, car il place d’emblée l’affaire dans un univers bien précis : celui de la vie étudiante américaine, de ses soirées et de ses traditions parfois dangereuses. Un univers dont la France connaît elle aussi les dérives, comme l’a montré l’enquête ouverte à Toulouse après des étudiants retrouvés attachés en forêt.
Reste une question qui dérange. Comment une scène pareille a-t-elle pu se dérouler sans que personne ne songe à composer le numéro d’urgence ? C’est là que le dossier prend un tour plus troublant.
Aucun appel aux secours, et une police alertée un jour trop tard
C’est le détail qui glace le plus dans le rapport. D’après les premiers éléments de la police, personne n’aurait appelé les secours au moment des faits. Les deux blessés auraient été emmenés à l’hôpital par des moyens privés, sans ambulance ni pompiers sur place.
Pour des brûlures de cette gravité, chaque minute compte. Le fait que les secours officiels n’aient pas été sollicités pose donc une question simple : qui a décidé de ne pas les appeler, et pourquoi ? L’enquête devra y répondre, la source n’en dit pas plus à ce stade.
Les policiers n’ont d’ailleurs pas découvert l’affaire sur le moment. Ils n’ont été alertés que le lendemain soir. Une personne avait reçu la vidéo dans une conversation de groupe et signalé un possible bizutage. Sans ce signalement, l’incident serait peut-être resté dans l’ombre.
Ce schéma n’est pas inédit dans le monde des rituels d’intégration : le silence, puis la fuite d’un contenu qui finit par arriver au mauvais endroit, ou plutôt au bon. On retrouve la même mécanique de pression du groupe dans cette affaire de campus américain où Florence Pugh a interpellé les hommes sur leur silence, même si les faits n’ont rien à voir.
Une fois la vidéo entre les mains des enquêteurs, tout est allé vite. La police a orienté ses recherches vers un acteur précis de la vie du campus. Et c’est là que l’on retrouve Sigma Alpha Epsilon, une fraternité étudiante américaine qui dispose d’une section au sein de l’établissement.
Le nom est lâché. Mais ce qu’il représente aux États-Unis explique en grande partie l’ampleur prise par l’affaire.
Sigma Alpha Epsilon : la fraternité visée et la piste criminelle
Pour comprendre l’écho de ces images, il faut regarder au-delà de Columbus, comme on le fait chaque année en lisant l’histoire des campus américains, parfois endeuillés. Les fraternités, ces associations étudiantes à lettres grecques, font partie du paysage universitaire des États-Unis. Elles sont aussi régulièrement mises en cause pour des bizutages pouvant entraîner de graves blessures.
L’enquête se concentre aujourd’hui sur Sigma Alpha Epsilon. L’université Ohio State a annoncé la suspension provisoire de la fraternité pendant toute la durée des investigations. Une mesure conservatoire, qui ne vaut pas condamnation.
La police de Columbus travaille aussi avec des spécialistes des incendies criminels. Leur mission : déterminer si les victimes ont été volontairement exposées au feu dans le cadre d’un rituel de bizutage. Autrement dit, l’hypothèse d’un acte délibéré n’est pas écartée, mais elle n’est pas établie non plus.
Le rapport de police désigne par ailleurs le président local de la fraternité comme une personne concernée par l’enquête. Attention à la nuance : cette mention ne signifie pas que sa responsabilité pénale soit établie. À ce stade, personne n’est reconnu coupable de quoi que ce soit.
Reste le détail qui donne tout son poids à l’affaire. Sigma Alpha Epsilon a officiellement mis fin au bizutage en 2014, qu’il s’agisse du pledging ou du hazing. Or, avant cette décision, elle était la fraternité américaine comptant le plus de morts liées à ces pratiques. C’est ce passé, plus que les flammes seules, qui explique l’onde de choc.
Ce que l’enquête doit encore établir
Beaucoup de questions restent ouvertes. Les deux hommes ont-ils été exposés au feu volontairement ? Le contexte était-il bien celui d’un bizutage ? Qui savait quoi, et pourquoi personne n’a appelé les secours ? Les spécialistes des incendies et les policiers devront trancher, preuves à l’appui, comme l’exige la présomption d’innocence.
Du côté de la fraternité, la réaction nationale est tombée. Steve Mitchell, directeur général national de Sigma Alpha Epsilon, a condamné tout comportement contraire aux règles de l’organisation. Il a promis des sanctions si des responsabilités sont établies. Une formule prudente, qui laisse l’enquête faire son travail.
L’affaire relance surtout un débat ancien aux États-Unis sur les pratiques dangereuses de certaines fraternités. Des règles existent sur le papier, des interdictions aussi, mais l’incident de Columbus rappelle qu’elles se heurtent à la loyauté du groupe et au silence. Un silence que seule une vidéo envoyée dans une conversation a fini par briser.
Reste enfin la question des témoins. Certains ont secouru les victimes, d’autres riaient. Ce décalage interroge la façon dont la foule réagit face au danger, un sujet qui rappelle le drame d’un rappel d’avant-match devant 20 000 spectateurs, où des milliers de regards n’ont pas suffi à empêcher le pire.
On guettera donc les conclusions de la police et les décisions de l’université, mais aussi celles de l’organisation nationale. Chaque étape pèsera sur l’avenir de la section locale. Et sur celui d’un système que beaucoup croyaient en voie de disparition, comme ces chiffres de morts évitables qu’on découvre toujours trop tard.
Des rires devant des flammes, et un silence qui a duré une nuit entière : voilà ce que l’enquête devra démêler. Si l’histoire des objets du quotidien vous attire plus que les scandales, l’inventeur du Frisbee qui n’a jamais touché un centime a une histoire à raconter. Et pour finir sur une question plus douce, 85 ans d’étude sur ce qui rend vraiment heureux pourraient bien vous faire changer d’avis sur ce qui compte.