Une fillette de 8 ans meurt après avoir contracté une amibe « mangeuse de cerveau » dans un lac
Une baignade d’été, un lac paisible en Louisiane, et puis plus rien ne sera jamais pareil. Lillian Smart avait 8 ans. Elle est morte ce week-end après avoir contracté une infection causée par une amibe que les médecins surnomment « mangeuse de cerveau ».
Son cas rappelle une autre histoire tragique : celle de Jaysen, 12 ans, mort après s’être baigné dans un lac pour la même raison. Deux enfants, deux lacs, un même ennemi invisible.
Une simple baignade qui a tout changé
Selon le département de la Santé de Louisiane, Lillian aurait probablement contracté l’amibe en nageant dans le lac Claiborne, dans le nord de l’État. Un lac fréquenté chaque été par des familles entières, sans que personne n’imagine le danger tapi dans l’eau.
Ses parents ont annoncé la nouvelle sur Facebook, dans un message bouleversant : « Lillian a couru de nos bras vers ceux de Jésus. Les lésions à son cerveau étaient trop sévères pour que son petit corps puisse s’en remettre. »
« Nous sommes anéantis et nous ne savons honnêtement pas quoi faire ensuite. Comment mettre un pied devant l’autre sans notre fille ? », ont-ils ajouté, dans un texte qui a bouleversé des milliers d’internautes.
Comment cette amibe s’infiltre dans le corps
Le nom scientifique de l’organisme est Naegleria fowleri. C’est un être unicellulaire microscopique qui vit naturellement dans les eaux douces chaudes : lacs, rivières, canaux, étangs.
Le problème, c’est son mode d’action. L’amibe pénètre par le nez lors de la baignade, puis remonte jusqu’au cerveau où elle provoque une infection appelée méningo-encéphalite amibienne primitive.
Cette pathologie est presque toujours fatale. Une fois les symptômes déclenchés, il ne reste souvent que quelques jours au patient. D’autres cas graves d’infections rares circulent régulièrement, comme cette encéphalite transmise par une tique qui menace elle aussi le cerveau.
Un chiffre qui remet les choses en perspective
Entre 1937 et 2025, seulement environ 180 infections confirmées ont été recensées aux États-Unis, selon les autorités sanitaires locales. Un chiffre minuscule à l’échelle du pays.
Moins de dix cas sont identifiés chaque année sur tout le territoire américain. C’était même la première infection confirmée en Louisiane depuis 2013, preuve de sa rareté extrême.
D’autres cas récents ont été signalés dans le Maryland, l’Indiana et le Minnesota. L’an dernier, un garçon de 12 ans en Caroline du Sud était lui aussi décédé après une contamination similaire.
Pourquoi ce danger reste quasiment invisible
L’amibe devient réellement dangereuse lorsque l’eau dépasse les 25°C, une température fréquente dans les lacs américains en plein été. Elle se développe naturellement, sans lien avec une pollution ou un manque d’entretien.
« L’amibe est naturellement présente, et il n’existe aucun test environnemental de routine pour la détecter dans les plans d’eau », a précisé le département de la Santé de Louisiane. Impossible donc de savoir à l’avance si un lac est concerné.
Bonne nouvelle tout de même : le climat français, plus frais, rend la présence de cette amibe extrêmement improbable dans nos lacs et rivières. Un détail qui n’empêche pas la vigilance, car les baignades en lac cachent d’autres pièges, même pour les nageurs expérimentés.
Une infection qui ne se transmet pas entre personnes
Un point rassurant mérite d’être souligné : cette infection ne se transmet jamais d’un individu à un autre. Le seul mode de contamination connu reste l’eau douce chaude entrant par le nez.
Boire de l’eau contaminée ne présente donc aucun risque particulier. Seule l’inhalation par les narines, généralement lors de plongeons ou d’activités nautiques intenses, expose réellement au danger.
Face à ce drame, les autorités locales rappellent une précaution simple : éviter de faire entrer de l’eau douce par le nez en période de forte chaleur, notamment en pinçant les narines ou en portant un pince-nez lors des baignades en eau chaude et stagnante.