Un objet tombé du ciel transperce le toit de sa maison et deux étages : le propriétaire découvre qu’il vient de la Station spatiale internationale
Un trou dans le toit, un plafond éventré, un plancher percé. En mars 2024, un propriétaire de Floride découvre qu’un mystérieux objet métallique a traversé sa maison, manquant de peu son fils. Il ne s’agit pas d’une météorite. L’objet a été jeté dans l’espace trois ans plus tôt par la Station spatiale internationale. Et la famille a fini par obtenir réparation.
Un projectile venu de nulle part
L’histoire se passe le 8 mars 2024, à Naples, une ville balnéaire de la côte ouest de la Floride, aux États-Unis. Ce jour-là, un objet métallique s’abat sur la maison d’Alejandro Otero.
Le choc est violent. L’objet perce le toit, traverse le plafond, puis le plancher de l’étage. Selon le site Live Science, il a transpercé le toit et deux niveaux de la maison.
Au moment de l’impact, le fils du propriétaire, Daniel, 19 ans, se trouve à la maison, à quelques pièces seulement de l’endroit touché. Il s’en sort indemne. Interrogé par l’émission américaine Inside Edition, Alejandro Otero estime que c’est un miracle que personne n’ait été blessé.
Selon Fox Weather, l’objet a laissé derrière lui un trou dans le toit et dans le plafond, avant de traverser le plancher du premier étage. Reste à savoir d’où il peut bien venir.
Une pièce de métal de 700 grammes
L’objet retrouvé dans la maison n’a rien d’impressionnant à première vue. Il s’agit d’un petit cylindre de métal d’environ 10 centimètres de haut et 4 centimètres de diamètre. Il pèse à peine plus de 700 grammes.
Mais il est tombé de très, très haut. Intrigué, Alejandro Otero partage l’affaire sur les réseaux sociaux. Il interpelle notamment Jonathan McDowell, un astronome de Harvard connu pour suivre les rentrées d’objets spatiaux dans l’atmosphère.
Une piste se dessine rapidement : selon Fox Weather, l’impact s’est produit le jour même où la NASA prévoyait la rentrée dans l’atmosphère d’un gros débris lâché par la station.
Ces chutes d’objets venus de l’espace ont déjà donné lieu à des épisodes mémorables. En 1979, la NASA avait ainsi laissé retomber sa station Skylab sur l’Australie, et une commune lui avait infligé une amende de 400 dollars pour dépôt d’ordures.
Une palette de vieilles batteries larguée en 2021
Avec l’accord du propriétaire, la NASA récupère l’objet et l’analyse au centre spatial Kennedy, en Floride. Le 15 avril 2024, l’agence spatiale américaine publie ses conclusions.
Le verdict est sans appel. Il s’agit d’un montant de fixation, fabriqué dans un alliage métallique appelé Inconel. Il servait à maintenir des batteries sur une palette de chargement de la Station spatiale internationale.
Selon la NASA, cette palette d’environ 2,6 tonnes avait été larguée en mars 2021 à l’aide du bras robotique de la station. Elle contenait de vieilles batteries au nickel, remplacées par des batteries lithium-ion plus modernes.
Le plan prévu était simple : la palette devait entièrement se consumer en rentrant dans l’atmosphère. Mais au moins un morceau a survécu.
Pourquoi il n’a pas brûlé
Pour estimer la façon dont les objets se désintègrent en rentrant dans l’atmosphère, la NASA utilise des modèles informatiques. Ils calculent comment les débris chauffent et se fragmentent.
Ces modèles sont régulièrement mis à jour, notamment lorsque des débris sont retrouvés au sol. Après l’incident de Naples, l’agence annonce qu’elle va réexaminer son analyse du largage et de la rentrée atmosphérique, afin de comprendre pourquoi cette pièce a survécu et d’ajuster ses calculs.
La NASA assure rester « engagée à opérer de manière responsable en orbite basse », et à limiter les risques pour la population.
La famille réclame des comptes
Pour la famille Otero, l’affaire ne s’arrête pas là. Le 22 mai 2024, elle dépose une réclamation contre la NASA, par l’intermédiaire de son avocate, Mica Nguyen Worthy.
Elle demande notamment le remboursement des dégâts non couverts par son assurance, et une indemnisation pour le stress et l’angoisse subis. Selon une revue juridique américaine, le Defense Counsel Journal, les demandes s’élèvent à environ 31 200 dollars pour Daniel, 37 680 dollars pour Alejandro et 15 600 dollars pour son épouse, Cindy. Soit plus de 80 000 dollars au total.
L’avocate se dit reconnaissante que personne n’ait été blessé. Mais pour elle, « une situation de quasi-accident comme celle-ci aurait pu être catastrophique ». Elle rappelle aussi que « les débris spatiaux sont un problème réel et sérieux, en raison de l’augmentation du trafic spatial ces dernières années ».
Un vide juridique
L’affaire soulève une question inédite. Selon un traité international de 1972, la Convention sur la responsabilité internationale pour les dommages causés par des objets spatiaux, un État est entièrement responsable des dégâts causés par ses engins spatiaux à la surface de la Terre.
Mais ce texte s’applique entre États. Si le débris était tombé dans un autre pays, la responsabilité des États-Unis aurait été engagée sans discussion. En revanche, la situation est moins claire lorsque les débris retombent sur le sol américain.
« Nous avons demandé à la NASA de ne pas appliquer un standard différent aux citoyens ou aux résidents américains », explique l’avocate. La NASA, de son côté, estime que la réclamation relève de la loi fédérale sur les dommages causés par l’administration américaine. Ce texte impose de démontrer une négligence, et laisse six mois à l’agence pour répondre avant toute action en justice.
La NASA finit par payer
Selon le Defense Counsel Journal, la NASA propose un accord le 22 novembre 2024, que la famille accepte. L’agence ne reconnaît aucune faute.
Elle verse au total 44 151,22 dollars : 12 500 dollars à Daniel, 10 000 à Alejandro, 7 500 à Cindy, et un peu plus de 14 000 dollars à l’assureur de la maison pour les réparations. Le versement n’intervient qu’en 2025, après plusieurs mois de retard administratif.
Dernier détail savoureux : la famille souhaitait récupérer le morceau de métal. Mais la NASA a refusé, considérant le débris comme un « bien abandonné ».
Un ciel de plus en plus encombré
L’histoire de Naples rappelle que le ciel au-dessus de nos têtes est de plus en plus chargé. Aujourd’hui, environ 40 000 satellites artificiels tournent autour de la Terre, sans compter les innombrables débris.
La Station spatiale internationale elle-même affiche des chiffres vertigineux. La Terre croise aussi régulièrement des nuages de débris, comme celui qu’elle traverse à 60 000 km/h. Et ce n’est pas la première fois qu’une station inquiète : en 2018, la station chinoise Tiangong-1 était retombée sur Terre de façon incontrôlée, faisant craindre une chute en France.