En 1914, un soldat jette à la mer une lettre pour sa femme avant de partir au front : 85 ans plus tard, un pêcheur traverse la planète pour la remettre à sa fille
Une bouteille de bière au gingembre, un bouchon en caoutchouc vissé, et quelques lignes griffonnées sur un bateau en route vers la France. Un soldat britannique veut simplement savoir si son message arrivera jusqu’à sa femme. Il ne le saura jamais. Mais des décennies plus tard, un pêcheur va remonter cette bouteille dans ses filets, et se lancer dans une incroyable quête.
Un soldat en route vers le front
Septembre 1914. La Première Guerre mondiale vient d’éclater. Thomas Hughes, 26 ans, est soldat dans le 2e bataillon de la Durham Light Infantry, un régiment d’infanterie du nord-est de l’Angleterre. Selon le site Futility Closet, il est originaire de Stockton-on-Tees.
Selon le site spécialisé Message in a Bottle Hunter, il sert dans l’armée depuis 1905. Avec son unité, il fait partie du corps expéditionnaire britannique envoyé en France pour combattre l’armée allemande.
Chez lui, il laisse sa femme, Elizabeth, et leur petite fille, Emily. Selon le Seattle Times, l’enfant a alors deux ans.
Une lettre jetée dans la Manche
Le 9 septembre 1914, Thomas Hughes traverse la Manche à bord d’un navire. Selon Message in a Bottle Hunter, il est alors 19 h 52. Il prend une feuille et écrit un mot à sa femme.
« Chère épouse, je t’écris ce mot sur ce bateau et je le jette à la mer, juste pour voir s’il te parviendra », commence-t-il, selon le Seattle Times.
Il glisse la lettre dans une bouteille verte de bière au gingembre, fermée par un bouchon en caoutchouc vissé. Il y ajoute un second mot, destiné à celui qui la trouvera. « Monsieur ou madame, jeune homme ou jeune fille », écrit-il, selon le Seattle Times, en demandant à l’inconnu de faire suivre le message.
Il signe « Soldat T. Hughes ». Et il termine sa lettre par quelques mots tendres : « À bientôt, ma chérie. Ton mari. »
Ces messages lancés à la mer nous fascinent toujours autant. Nous vous avions raconté l’histoire de cette bouteille de gin retrouvée dans une dune australienne, avec un message jeté en mer en 1886.
Tué quelques jours plus tard
Thomas Hughes ne reverra jamais sa famille. Selon Message in a Bottle Hunter, il est tué au combat le 21 septembre 1914, près de l’Aisne, en France, avec une quarantaine de ses camarades. Le Seattle Times et Futility Closet évoquent, eux, sa mort deux jours après avoir écrit la lettre.
Son corps n’a jamais été retrouvé. Selon Message in a Bottle Hunter, son nom figure sur le mémorial de La Ferté-sous-Jouarre, en Seine-et-Marne, qui honore les soldats britanniques disparus sans sépulture connue.
Elizabeth, elle, n’a jamais reçu la lettre. Selon Message in a Bottle Hunter, elle se remarie et part s’installer à Auckland, en Nouvelle-Zélande, avec sa fille, en 1922. Elle y meurt en 1979.
85 ans au fond de l’eau
Pendant tout ce temps, la bouteille dérive, quelque part au large de l’Angleterre. Personne ne sait où elle a voyagé, ni comment elle a résisté si longtemps.
En mars 1999, Steve Gowan, un pêcheur anglais de 43 ans, pêche la morue à l’embouchure de la Tamise. Selon le Seattle Times, il remonte dans ses filets une vieille bouteille verte, toujours fermée.
À l’intérieur, le papier est intact. Le message est si lisible que le pêcheur n’y croit pas. « J’ai d’abord pensé que c’était une blague, parce que le message était tellement net », a-t-il raconté, selon Message in a Bottle Hunter.
D’autres soldats ont confié leurs mots à la mer. Nous vous avions raconté l’histoire de ce soldat australien qui a jeté une lettre pour sa mère en 1916, avant de mourir en France.
Retrouver la famille
Steve Gowan décide de faire ce que demandait le soldat : transmettre la lettre. Mais Elizabeth Hughes est morte depuis longtemps. Reste à savoir si quelqu’un de la famille est encore en vie.
Selon Message in a Bottle Hunter, le pêcheur publie une petite annonce dans un journal local. L’histoire est reprise par la presse nationale britannique. Un cousin de la fille du soldat se manifeste alors : Emily est toujours vivante, en Nouvelle-Zélande.
Selon Message in a Bottle Hunter, Emily Crowhurst avait confié au quotidien The Independent ne posséder que « quelques photos » de son père, et avoir « passé la plus grande partie de [sa] vie à essayer d’en savoir plus sur lui ».
Un pêcheur devenu facteur
Le courrier n’a pas encore atteint sa destinataire. Steve Gowan veut le remettre en main propre. Selon le Seattle Times, la poste néo-zélandaise lui offre le voyage, ainsi qu’à son épouse, Jan.
En mai 1999, le pêcheur arrive à Auckland. Il remet la bouteille et la lettre à Emily Crowhurst, alors âgée de 86 ans, selon Futility Closet.
« J’étais tellement heureux d’avoir pu la livrer, et d’avoir été le facteur », a-t-il confié, selon Message in a Bottle Hunter.
La fille du soldat est bouleversée. « Cela me touche très profondément de savoir que son message a atteint son but », déclare-t-elle, selon le site Business Insider. Elle décrit un père « très attentionné ». Selon le Seattle Times, elle estime qu’il aurait été « très fier » que la lettre soit livrée.
La bouteille rentre en Angleterre
Emily Crowhurst ne garde pourtant pas la bouteille. Selon Message in a Bottle Hunter, elle en fait don au musée de la Durham Light Infantry, à Durham, en Angleterre. « C’était un soldat britannique, et elle doit être conservée ici », explique-t-elle.
Ce geste lui permet aussi de se sentir plus proche de lui. « J’ai le sentiment d’avoir maintenant un morceau de lui », confie-t-elle, selon Message in a Bottle Hunter.
Emily Crowhurst est morte en janvier 2014, à l’âge de 101 ans, selon ce même site. Près d’un siècle après la mort de son père, elle aura finalement reçu la dernière lettre qu’il avait écrite à sa mère.
Les objets que le temps rend
En ce 11 novembre, jour de commémoration de l’armistice de 1918, l’histoire de Thomas Hughes rappelle le destin de millions de soldats partis sans revenir.
Elle rejoint aussi la liste de ces objets que le temps a fini par rendre aux familles, comme cette alliance d’un soldat mort à Verdun, retrouvée 102 ans plus tard, ou cette bouteille jetée par un enfant en 1969, dont l’auteur a été retrouvé devenu grand-père. Et la mer réserve parfois des voyages encore plus fous, comme celui des canards en plastique tombés d’un cargo en 1992.