Google est une faute de frappe : le mot d’origine a été inventé par un enfant de 9 ans
Chaque jour, des milliards de personnes tapent un mot qui n’aurait jamais dû exister. Le nom de Google est né d’une erreur d’orthographe, commise par un étudiant devant son clavier.
Et le mot que Larry Page et Sergey Brin voulaient vraiment utiliser a lui aussi une origine improbable : il vient d’un gamin de 9 ans.
Avant Google, un nom qui ne donnait pas envie
Avant de devenir la machine à répondre à tout, Google s’appelait BackRub. Le moteur de recherche est apparu sur les serveurs de l’université Stanford en 1996. Ses deux créateurs préparaient alors leur doctorat.
Le nom BackRub, littéralement « massage du dos », ne leur a pas porté chance. Le projet n’est resté sous ce nom qu’environ un an avant que l’université ne vienne leur demander des comptes.
Il fallait donc trouver mieux, et vite. C’est là que commence la scène qui a changé le sort du moteur.
Mais comment passe-t-on de « massage du dos » à un nom devenu un verbe du quotidien ?
Le bureau de Stanford, un clavier, une lettre de trop
En 1997, Larry Page lance des idées de noms dans le bureau qu’il partage avec d’autres doctorants. Parmi eux, Sean Anderson. Celui-ci propose « googolplex », un nombre gigantesque.
Page préfère la version raccourcie : « googol ». Sean, installé devant son ordinateur, vérifie alors si le nom de domaine est libre.
Sauf que Sean n’est pas un as de l’orthographe, comme il l’a lui-même reconnu. Il tape « google.com » au lieu de « googol.com ». Le domaine est disponible, évidemment.
Larry Page aime l’allure du mot. Le domaine est enregistré le 15 septembre 1997, et la faute devient définitive.
Cette version vient d’un récit recueilli en 2004 par un chercheur de Stanford, David Koller, auprès de Sean Anderson. C’est donc un souvenir raconté plusieurs années après les faits, pas un document d’époque.
Mais le meilleur est peut-être ailleurs : qui a inventé « googol » à la base ?
Le vrai père du mot avait 9 ans
Un googol, c’est 1 suivi de 100 zéros, soit dix puissance cent. Le chiffre dépasse largement le nombre estimé d’atomes dans l’univers observable, qui tourne autour de dix puissance quatre-vingts.
Le mot date de 1920. Il a été inventé par Milton Sirotta, 9 ans, neveu du mathématicien américain Edward Kasner.
L’oncle avait demandé à l’enfant de trouver un nom pour un nombre énorme. Le gamin a répondu « googol », et il a aussitôt proposé « googolplex » pour un nombre encore plus grand.
Edward Kasner a ensuite popularisé le terme dans son livre Mathematics and the Imagination, publié en 1940. Un nom d’enfant est ainsi entré dans les livres de maths.
Soixante-dix ans plus tard, ce nom d’enfant a failli faire parler les avocats. On y vient juste après.
Les héritiers du mathématicien ont failli attaquer Google
En 2004, au moment où Google entrait en Bourse, les héritiers de Kasner ont envisagé de poursuivre l’entreprise pour l’usage du mot. Aucun procès n’a jamais été déposé.
L’histoire a pourtant de quoi surprendre : un mot inventé pour un chiffre sans aucune utilité pratique est devenu l’une des marques les plus valorisées de la planète.
C’est le même genre de destin que ces enseignes dont le nom est devenu un mot courant, comme le raconte l’histoire de ces marques qui ont perdu leur propre nom. Google, lui, a rejoint le dictionnaire comme verbe.
Et d’ailleurs, il n’est pas le seul nom de la tech à cacher une origine bancale. Regarde ce qui se cache derrière le nom Linksys de ton Wi-Fi.
Ces marques dont le nom est un habillage
Les noms de marque sont rarement le fruit d’un grand plan. Parfois ils sont carrément inventés pour sonner comme autre chose, comme Häagen-Dazs, qui sonne danois sans l’être.
Parfois, c’est une typographie qui fait tout, comme pour le logo Coca-Cola et son écriture. Parfois, c’est la nature qui inspire, à l’image du Velcro né d’une balade en forêt.
Google, lui, doit tout à une touche mal enfoncée. Les spécialistes du branding n’auraient pas osé inventer ça.
À raconter à la prochaine pause café
Retiens ceci : Google est une faute de frappe sur un mot inventé par un garçon de 9 ans en 1920. Voilà de quoi briller à la machine à café.
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