Il attache 42 ballons d’hélium à sa chaise de jardin pour monter de 30 m : il atteint 4 900 m, croisé par deux avions de ligne
Imagine une chaise de jardin, un jean, un paquet de sandwichs et une envie de voler qui te ronge depuis l’enfance. Le 2 juillet 1982, Larry Walters, chauffeur routier de Los Angeles, a décidé de passer à l’action. Ce qu’il avait prévu tenait en quelques dizaines de mètres. Ce qui s’est passé est entré dans les musées.
Un rêve de gosse né dans une boutique de surplus militaire
Larry Walters est né à Los Angeles. Il rêvait de voler, mais sa mauvaise vue lui fermait la porte du métier de pilote. Après avoir servi comme cuisinier pendant la guerre du Vietnam, il est devenu routier.
L’idée lui est venue à 13 ans, devant des ballons-sondes suspendus au plafond d’un magasin de surplus militaire. Il ne l’a jamais lâchée. Pendant des années, elle a mijoté dans un coin de sa tête.
En 1982, il a fini par s’y mettre. Avec sa compagne, Carol Van Deusen, il a acheté 45 ballons-sondes de 2,4 m de diamètre. Reste à savoir comment il comptait les utiliser.
Le plan : un pistolet à plombs et le désert du Mojave
Son projet initial paraissait presque raisonnable. Il voulait flotter au-dessus du désert des Mojave, puis crever quelques ballons avec un pistolet à plombs pour redescendre doucement. Il n’avait pas vraiment prévu autre chose.
Le jour J, dans le jardin d’une maison du quartier de San Pedro, il a fixé 42 ballons à sa chaise de jardin. Il a gonflé le tout à l’hélium et enfilé un parachute. Dans ses affaires : le pistolet, une radio CB, des sandwichs, 2 litres de Coca-Cola, un pack de bières et un appareil photo.
La chaise, baptisée « Inspiration », était retenue par une corde reliée à sa Jeep. L’idée était de monter d’une trentaine de mètres environ, le temps de prévenir les autorités. Et là, la corde a lâché.
Quand la corde casse, la chaise file droit vers le ciel
La corde a cédé avant la fin du délai prévu. Libérée, la chaise s’est élevée à toute vitesse, bien plus haut que les 30 mètres espérés. Larry Walters n’avait plus de plan B.
Il a fini par se stabiliser à environ 4 900 m d’altitude, soit 16 000 pieds. À cette hauteur, il dérivait au-dessus de Los Angeles, assis sur sa chaise, pistolet sur les genoux. Et ce n’était que le début des ennuis.
Il est entré dans l’espace aérien contrôlé près de l’aéroport de Long Beach. Deux avions de ligne l’ont repéré en vol. Quelle tête ont pu faire leurs pilotes ?
Le pilote qui n’en croyait pas ses yeux
Les pilotes ont signalé l’étrange objet volant à la tour de contrôle. Un homme assis sur une chaise de jardin, suspendu à une grappe de ballons, à 4 900 m d’altitude : le genre de message radio qu’on n’oublie pas.
Walters, lui, avait un autre problème. Il fallait redescendre. Il a commencé à crever des ballons avec son pistolet à plombs, un par un, pour perdre de l’altitude. Puis il a lâché son lest d’eau.
La descente s’est faite peu à peu. Mais l’atterrissage allait être moins tranquille que prévu.
L’atterrissage dans les lignes électriques
Pendant sa dernière descente, la chaise s’est empêtrée dans des lignes électriques. Walters a réussi à descendre sans dommage. Le vol avait duré 45 minutes.
Au sol, la police de Los Angeles (LAPD) l’a secouru. Tout est bien qui finit bien, ou presque. Car l’affaire a immédiatement fait le tour du monde.
L’histoire de ce routier a attiré l’attention des médias du monde entier. Et elle n’a pas fini de faire parler d’elle.
De la chaise de jardin au musée
Le vol de Larry Walters a inspiré un film, Danny Deckchair, ainsi qu’une comédie musicale et de nombreux imitateurs. Son nom est resté dans l’imaginaire collectif sous le surnom de « Lawnchair Larry ».
Aujourd’hui, sa chaise est exposée au National Air and Space Museum de Washington, un musée de la Smithsonian. Une chaise de jardin Sears, au milieu des avions et des fusées. Pas mal, pour un gars qui voulait simplement monter d’une trentaine de mètres.
D’autres histoires un peu folles, du même genre, valent le détour. Comme celle de ce moule à tarte devenu un jouet mondial, ou celle de cette pierre qui calait une porte de grange et qui venait du ciel.
Si l’envie de voler vous titille aussi, jetez un œil à ce que prépare DeLorean avec sa voiture volante. Avec un peu plus de sécurité que 42 ballons et une chaise.