Oreo est une copie : le biscuit original existait déjà en 1908 et a disparu
Tu as tordu un Oreo des centaines de fois, léché la crème, trempé le biscuit dans le lait. Ce geste, tu crois qu’il appartient à Oreo. Il appartenait à un autre, qui l’avait inventé quatre ans plus tôt.
Aujourd’hui, la plupart des gens pensent que ce rival était la contrefaçon. C’est exactement l’inverse.
Le biscuit que personne n’a vu venir
Revenons en 1908 aux États-Unis. Sunshine Biscuits lance un biscuit sandwich au chocolat, fourré d’une crème sucrée, d’abord appelé « Hydrox Biscuit Bon Bons ». Il est croquant, il se trempe, il se dévisse.
Derrière Sunshine, on trouve notamment Jacob Loose, qui avait fondé l’entreprise avec son frère et John Wiles. Détail qui pique : Loose avait aussi présidé American Biscuit, l’une des trois sociétés fusionnées en 1898 pour former Nabisco.
Autrement dit, l’homme qui lance le biscuit original connaît parfaitement la maison qui va bientôt le copier. Et ce n’est pas le seul paradoxe de l’histoire.
Un nom choisi par des chimistes… et par personne d’autre
Reste à comprendre pourquoi un biscuit arrivé le premier a fini par perdre. Une partie de la réponse tient dans son nom. « Hydrox » vient de la contraction d’hydrogène et d’oxygène, les deux éléments de l’eau.
L’idée : évoquer la pureté. Sunshine voulait un biscuit qui inspire confiance, presque scientifique.
Sauf que le public a surtout entendu autre chose. Le mot rappelait les produits chimiques, l’eau oxygénée, voire l’eau de Javel, selon plusieurs historiens de l’alimentation. Pas franchement l’argument qui donne envie de croquer dans un gâteau.
Hydrox avait donc un handicap de départ. Et Nabisco, lui, allait soigner son nom comme un bijou.
1912 : la riposte de Nabisco
Le premier Oreo est vendu le 6 mars 1912 à un épicier de Hoboken, dans le New Jersey. Le nom est déposé quelques jours plus tard, le 14 mars. Nabisco lance un biscuit conçu comme une imitation de l’Hydrox.
Sur le biscuit d’origine, on voit une couronne de laurier autour du bord et le mot « OREO » au centre. Le décor est plus chic que celui d’aujourd’hui.
Et le nom ? Mystère. Personne ne sait vraiment d’où vient « Oreo ». L’hypothèse la plus répandue vient du français « or », parce que la boîte d’origine était dorée.
D’autres pensent à une racine grecque, liée aux montagnes ou aux plantes. Les noms de plusieurs biscuits Nabisco de l’époque avaient en effet une origine botanique. La vérité, elle, n’a jamais été tranchée.
Mais le plus fou n’est pas l’origine du nom. C’est ce qui s’est passé ensuite.
Quand la copie devient l’original
Au fil des décennies, Oreo écrase son rival. À tel point qu’une majorité du grand public pense aujourd’hui que c’est Hydrox qui a copié Oreo.
La marque a réussi un tour de force : s’approprier l’histoire d’un biscuit qu’elle n’avait pas inventé. Elle a juste mieux vendu le geste, la crème, le lait. C’est comme si Bibendum, le bonhomme blanc de Michelin, passait pour l’inventeur du pneu.
Sunshine, de son côté, est racheté et revendu au fil des années. En 1996, Keebler l’achète, et c’est Kellogg’s qui récupère ensuite l’ensemble.
En 1998, les ventes de l’Hydrox original sont estimées à 16 millions de dollars. Une somme bien maigre face à son rival. Le biscuit pionnier est devenu un produit de niche.
Et la fin du premier acte est brutale.
1999 : le biscuit est effacé, puis ressuscité
En 1999, Keebler remplace Hydrox par un produit reformulé baptisé « Droxies ». Le nom d’origine disparaît des rayons. Le premier biscuit crème de l’histoire américaine s’efface en silence.
Mais des fans refusent d’abandonner. En 2008, pour le centenaire du biscuit, des milliers d’appels et une pétition en ligne demandent le retour de la marque. Kellogg’s cède et remet Hydrox en vente, sous l’étiquette Sunshine, pendant moins d’un an.
Puis, en 2015, la société Leaf Brands rachète la marque et relance Hydrox avec une nouvelle recette. Elle accuse même Mondelez, propriétaire d’Oreo, de placer ses biscuits derrière ceux d’Oreo dans les rayons des supermarchés.
Le bras de fer continue donc. Et à chaque fois, le plus petit rappelle simplement qu’il était là avant.
Le détail à glisser en soirée
La leçon est étrange : gagner n’a jamais voulu dire inventer. Dans l’industrie alimentaire, le meilleur nom, la meilleure boîte et la meilleure pub ont souvent valu plus que la meilleure idée. On retrouve le même phénomène avec ce chewing-gum devenu mythique, dont l’histoire doit beaucoup au hasard.
Les géants le savent. Certains gagnent surtout grâce à des méthodes inattendues, comme le Monopoly, pensé pour ruiner ses joueurs, ou grâce à des règles internes méconnues, comme les noms imprononçables des meubles IKEA.
Même le sandwich phare de McDonald’s cache des calculs peu connus, comme le détaille l’enquête sur le vrai coût du Big Mac. Dans tous ces cas, ce qui se voit n’est pas toujours ce qui a démarré en premier.
La prochaine fois que tu dévisses un Oreo, tu sauras à qui tu dois ce geste. Raconte ça à un pote : il va te soutenir que Hydrox est la copie, et tu auras gagné ton pari.
Pour continuer dans la même veine, découvre le chiffre choc caché derrière une bouteille de Coca-Cola, ou ce que contient vraiment un paquet de chewing-gums Hollywood.