Au fond du Grand Canyon, ce village de 200 habitants n’a ni route ni voiture : le courrier y arrive encore à dos de mule, 6 jours sur 7
Pas de route, pas de voiture, et le supermarché le plus proche à près de 200 kilomètres. Au fond d’un canyon de l’Arizona vit un village de quelque 200 habitants. Pour y recevoir un colis, une boîte de conserve ou un médicament, il n’existe qu’une solution, la même depuis des décennies. Et elle fait de ce village un cas unique aux États-Unis.
Un village au fond d’un canyon
Le village s’appelle Supai. Il se trouve en Arizona, aux États-Unis, au fond du canyon Havasu, une branche du Grand Canyon. Selon la BBC, il est niché dans une vallée à environ 900 mètres sous le rebord du plateau.
Selon Wikipédia, Supai comptait 208 habitants lors du recensement de 2010. Il est la capitale de la réserve des Havasupai, l’un des plus petits peuples amérindiens reconnus par l’État fédéral américain, selon le blog officiel de la Poste américaine.
Les Havasupai vivent dans le Grand Canyon depuis plus de 800 ans, selon la même source. Leur nom est souvent traduit par « le peuple des eaux bleu-vert ». Selon la BBC, ils estiment que ces eaux sacrées coulent à travers leur terre, mais aussi à travers chacun d’eux.
Ni route ni voiture
Ce qui rend Supai unique, c’est son isolement. Selon Wikipédia, aucune route ne mène au village, situé à environ 13 kilomètres de la route la plus proche. Il n’y a d’ailleurs aucune voiture sur place.
Pour y aller, il n’existe que trois moyens : marcher, monter à dos de mule ou prendre l’hélicoptère. Selon Wikipédia, le sentier descend d’environ 600 mètres depuis le point de départ, Hualapai Hilltop, sur une douzaine de kilomètres. Le ministère américain de l’Agriculture a décrit Supai comme la communauté la plus isolée des États-Unis continentaux.
Et l’hélicoptère n’est pas toujours une option. Selon le blog de la Poste américaine, il ne vole que quatre jours par semaine l’été, et deux jours l’hiver. Les vents forts clouent souvent l’appareil au sol.
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La dernière tournée postale à dos de mule
Alors comment fait-on pour recevoir son courrier ? À Supai, la réponse tient en un mot : la mule. Selon le blog de la Poste américaine, le bureau de poste du village est le dernier des États-Unis à recevoir son courrier à dos de mule.
Pour le Smithsonian, c’est même « la dernière tournée postale officielle à dos de mule du pays », et probablement l’une des dernières au monde.
Le convoi circule six jours par semaine. Selon le Smithsonian, il faut environ trois heures pour descendre dans le canyon, et cinq heures pour remonter. Chaque mule peut transporter jusqu’à 90 kilos.
Un long voyage avant le sentier
La tournée commence bien avant le canyon. Selon le blog de la Poste américaine, un prestataire charge le courrier à Peach Springs, puis parcourt une centaine de kilomètres de route jusqu’au début du sentier.
Les marchandises arrivent à Peach Springs chaque mardi. Le bureau de poste y dispose même d’une chambre froide, où les colis destinés à Supai sont conservés congelés avant de partir sur le sentier.
Un panneau, au départ du chemin, rappelle d’ailleurs l’importance de cette tournée. On peut y lire : « Zone de livraison du courrier américain. Laisser libre en permanence. » Selon la Poste américaine, malgré la chaleur et le relief, le convoi n’a que rarement manqué une livraison.
Dans les sacoches, surtout de la nourriture
Mais ces mules ne transportent pas seulement des lettres. « La plupart du courrier n’est pas du courrier du tout », explique au Smithsonian un spécialiste du musée postal. « C’est de la nourriture. »
Selon le blog de la Poste américaine, on trouve dans les sacoches des packs d’eau et de soda, de grands cartons de conserves, des rouleaux de papier essuie-tout et des produits frais. Le Smithsonian évoque aussi des médicaments, du liquide vaisselle ou de petits appareils ménagers.
Il faut dire que le supermarché le plus proche se trouve à environ 190 kilomètres, selon la Poste américaine. La tribu passe donc un contrat avec une entreprise d’alimentation, qui lui envoie ses courses par la poste.
Un tampon unique au monde
Cette tournée hors du commun a même son propre symbole. Selon Wikipédia, le courrier qui part de Supai porte un tampon spécial, « Mule Train ».
Les visiteurs en raffolent. Selon le blog de la Poste américaine, n’importe qui peut obtenir ce cachet « Mule Mail » sur ses lettres. Certains randonneurs utilisent aussi la poste dans l’autre sens, pour renvoyer leur matériel de camping plutôt que de le porter jusqu’en haut du sentier.
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Une vie loin de tout
Au village, la vie s’organise autour de quelques bâtiments. Selon la BBC, les maisons entourent une épicerie, un café, un bureau de poste, une école primaire, un hôtel et deux églises. Les habitants parlent toujours la langue havasupai, cultivent le maïs, les courges et les haricots, et tressent des paniers.
« C’est notre foyer ancestral et spirituel », confie à la BBC un membre de la tribu. « Nous sommes les chutes, l’eau qui coule dans notre village et les canyons qui nous entourent. »
Des chutes qui attirent 20 000 visiteurs
Car si Supai est connu dans le monde entier, c’est aussi pour ses chutes d’eau turquoise. Les célèbres Havasu Falls se trouvent à environ trois kilomètres du village. Selon la Poste américaine, plus de 20 000 personnes traversent Supai chaque année pour les voir.
Mais l’accès est strictement contrôlé. Selon la BBC, chaque visiteur doit obtenir l’autorisation du conseil tribal. Selon la station KSL, la tribu possède et contrôle les chutes ainsi que tous leurs accès. La réserve est voisine du parc national du Grand Canyon, mais n’en fait pas partie.
Crues et fermetures
L’isolement a aussi ses dangers. En août 2008, selon Wikipédia, de fortes pluies provoquent la crue du ruisseau Havasu et la rupture d’un barrage en terre. Touristes et habitants sont évacués. Les sentiers, les ponts et le camping sont endommagés, et l’accès reste fermé aux visiteurs jusqu’au printemps 2009. Une nouvelle crue frappe en 2010.
En mars 2020, la tribu ferme sa réserve aux touristes face au Covid-19, en invoquant un accès limité aux soins. Selon KSL, elle ne rouvre qu’en février 2023, après près de trois ans de fermeture.
Ces villages coupés du monde
Supai rejoint la liste de ces lieux hors norme, comme cette maison réputée la plus isolée du monde, sur une île islandaise, ou ce village américain dont une seule habitante est à la fois la maire, la barmaid et la bibliothécaire.
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