Un couple de retraités cède 150 € à un brocanteur le vieux masque en bois du grand-père : six mois plus tard, il le retrouve dans le journal, adjugé 4,2 millions
En septembre 2021, un couple d’octogénaires vide sa maison de vacances du Gard et laisse partir, pour 150 euros, un masque en bois qui traînait là depuis toujours. Six mois plus tard, l’objet réapparaît dans une salle des ventes. La suite va occuper trois juridictions et un État africain.
Une maison à vider, un masque dont personne ne veut
Lui a 88 ans, il est greffier à la retraite. Elle en a 81. Le couple se sépare de sa résidence secondaire, près d’Alès, et il faut la débarrasser de tout ce que plusieurs générations y ont entassé. Ils font ce que tout le monde fait dans ce cas : ils appellent un brocanteur.
Dans le lot figurent les souvenirs d’un aïeul, ancien gouverneur colonial en Afrique. Des lances, des instruments de musique, et un masque en bois sculpté. La famille sait d’où il vient. Personne n’a jamais imaginé qu’il puisse valoir quelque chose.
Le brocanteur n’est pas un spécialiste de l’art africain. Pour le masque, il propose 150 euros. L’affaire est conclue le 28 septembre 2021, au milieu des autres objets. Ce jour-là, ni le vendeur ni l’acheteur n’a le sentiment de faire le coup de sa vie.
Le brocanteur non plus ne sait pas ce qu’il a entre les mains
Une fois rentré, il cherche à savoir ce que vaut son achat. Il compare sur des sites spécialisés, puis sollicite des commissaires-priseurs. Selon son avocate, ils ne veulent pas de l’objet. Les premières estimations qu’il obtient vont de 100 à 600 euros. Rien d’anormal pour un masque de brocante.
Puis il apprend que l’Hôtel des ventes de Montpellier prépare une vente d’art africain. Il y dépose le masque. Le commissaire-priseur fait venir un expert reconnu, Bernard Dulon, et commande des analyses.
Le ton change. Le bois est daté du XIXe siècle. Le catalogue retrace son parcours : l’objet a été collecté vers 1917, « dans des circonstances inconnues », par le gouverneur René-Victor Edward Maurice Fournier, probablement lors d’une tournée au Gabon. L’estimation tombe : entre 300 000 et 400 000 euros.
C’est déjà 2 000 fois le prix payé au couple. Et ce n’est qu’une estimation.
Le 26 mars 2022, la salle s’emballe
Ce que les experts ont reconnu, c’est un masque du Ngil. Chez les Fang du Gabon, le Ngil était une société secrète chargée de rendre la justice dans les villages, et ses membres officiaient masqués. Ces masques sont parmi les plus recherchés de tout l’art africain. On n’en connaît qu’une dizaine dans les musées et les collections d’Occident.
Le jour de la vente, l’estimation de 300 000 à 400 000 euros est balayée. Le marteau tombe à 4,2 millions d’euros, plus de dix fois ce que les experts avaient prévu. Avec les frais, l’acheteur débourse 5,25 millions. Pour un objet de ce type, c’est presque un record.
Le couple, lui, n’est au courant de rien. Il découvre l’histoire en lisant le journal, six mois après avoir vidé sa maison. Le masque du grand-père vient de se vendre 28 000 fois le prix qu’ils en ont tiré.
Le brocanteur leur propose 300 000 euros, soit l’estimation basse. Aucun accord n’est trouvé. Les retraités saisissent la justice : ils demandent l’annulation de la vente, au motif qu’ils se sont trompés sur ce qu’ils vendaient, et réclament le produit des enchères.
Leur premier combat est gagné. En juin 2023, la cour d’appel de Nîmes fait bloquer 3,17 millions d’euros sur les comptes du brocanteur, ce qu’il lui reste après les frais et l’impôt sur la plus-value. À ce stade, tout laisse penser que les millions vont changer de mains.
Le jugement que presque personne n’attendait
L’audience se tient le 31 octobre 2023 au tribunal d’Alès, avec un invité imprévu : la République gabonaise. Ses avocats demandent eux aussi l’annulation de la vente, mais pour une autre raison. Selon eux, le gouverneur n’a jamais été le propriétaire légitime du masque, et celui-ci doit rentrer au Gabon.
Le jugement est rendu le 19 décembre 2023. Le couple perd.
Le tribunal estime que les vendeurs n’ont fait preuve d’« aucune diligence » pour connaître la valeur historique et artistique de leur bien avant de s’en séparer. Quant au brocanteur, rien ne démontre qu’il savait ce qu’il achetait : il n’avait, écrivent les juges, aucune connaissance particulière en art africain. La vente à 150 euros est donc valable. Celle à 4,2 millions aussi. La demande du Gabon, elle, est jugée irrecevable.
La leçon est rude, et elle vaut pour tous les greniers de France. Vendre trop bas ne suffit pas à faire annuler une vente : c’est au vendeur de se renseigner avant. Une seule estimation demandée à une maison de ventes, en 2021, aurait changé le cours de l’histoire. D’autres ont eu ce réflexe, comme cette propriétaire qui a apporté chez Sotheby’s un vase rangé dans une boîte à chaussures, reparti à 16,2 millions.
Le couple a fait appel. Et le grenier du gouverneur n’avait pas tout dit : en 2024, d’autres pièces de sa collection ont refait surface dans le Gard, des reliquaires fang, des sculptures kota et un masque dan.
Si tu as chez toi un objet dont personne ne connaît l’histoire, deux récits méritent le détour avant le prochain vide-grenier : la lampe noire payée 20 euros près de Valenciennes et la bague achetée 10 livres, qui cachait un diamant de 26 carats.