En 2013, ce gratte-ciel de 160 mètres fait fondre une Jaguar garée dans la rue : 2 ans plus tard, il est élu pire bâtiment du Royaume-Uni
Des rétroviseurs déformés, des panneaux de carrosserie qui ont fondu, un tapis qui prend feu. À l’été 2013, en plein cœur de Londres, des phénomènes étranges se produisent dans une rue commerçante. Les commerçants n’en reviennent pas. Le coupable n’est ni un incendiaire ni un vandale. C’est un immeuble de bureaux encore en chantier, juste en face.
Une Jaguar qui fond en une heure
L’histoire commence à la fin de l’été 2013, dans la City, le quartier des affaires de Londres. Martin Lindsay, directeur d’une entreprise de carrelage, gare sa Jaguar XJ dans Eastcheap, une rue du quartier.
Selon le site Today I Found Out, il la laisse environ une heure. Quand il revient, il n’en croit pas ses yeux. Selon le Christian Science Monitor, des panneaux de carrosserie et les rétroviseurs ont fondu.
« Je suis dégoûté. Comment peuvent-ils laisser faire ça ? », lâche-t-il, cité par le site spécialisé Construction Enquirer. Il n’est pas le seul. Selon ITV, le conducteur d’une camionnette Vauxhall signale lui aussi des dégâts sur son véhicule.
Le coupable se trouve juste en face
Rapidement, les regards se tournent vers un chantier voisin. Au 20 Fenchurch Street, une tour de bureaux est en train de sortir de terre. Selon Wikipédia, elle mesure 160 mètres de haut et a coûté plus de 200 millions de livres.
Les Londoniens l’ont surnommée le « Walkie-Talkie ». Avec son sommet plus large que sa base, elle ressemble à un énorme talkie-walkie posé au milieu des immeubles.
Mais c’est justement cette forme qui pose problème. Sa façade sud est incurvée et entièrement recouverte de verre réfléchissant.
Une loupe géante au-dessus de la rue
L’explication est simple. Comme le résume le physicien James Keaveney, cité par le Christian Science Monitor, la façade a une forme concave. Elle agit donc comme un miroir qui concentre la lumière du soleil sur une petite zone.
C’est le principe de la loupe que les enfants utilisent pour enflammer une feuille. Sauf qu’ici, la loupe mesure plusieurs dizaines de mètres de haut. Et le faisceau tombe directement sur la rue.
Selon Wikipédia, la lumière réfléchie frappe les rues voisines jusqu’à deux heures par jour. Les températures relevées au sol atteignent 91 °C, et même 117 °C selon certaines mesures.
Ces gratte-ciel réservent parfois des surprises. Nous vous avions expliqué pourquoi les gratte-ciel oscillent avec le vent sans jamais s’effondrer.
Un œuf cuit sur le trottoir
Les dégâts ne s’arrêtent pas aux voitures. Selon le Christian Science Monitor, des commerçants signalent des tapis qui prennent feu et des portes d’entrée qui fument. Le patron d’un restaurant raconte que les carreaux d’ardoise devant sa porte ont éclaté.
La presse s’empare de l’affaire. Selon Wikipédia, un journaliste du quotidien City A.M. parvient même à faire cuire un œuf sur le trottoir. D’après Today I Found Out, un commerçant y fait aussi griller une baguette.
Les surnoms fusent. Le « Walkie-Talkie » devient le « Walkie-Scorchie », le talkie-walkie qui brûle, ou encore le « Fryscraper », un jeu de mots entre gratte-ciel et friteuse.
Des places de parking neutralisées
Face à la polémique, les promoteurs, Land Securities et Canary Wharf, réagissent. « Nous sommes conscients des inquiétudes concernant la lumière réfléchie par le 20 Fenchurch Street et nous étudions la question », indiquent-ils, cités par Construction Enquirer.
Par précaution, la City de Londres suspend trois places de stationnement dans la zone touchée. Et Martin Lindsay obtient réparation. Selon Today I Found Out, les responsables du chantier lui versent 946 livres pour remettre sa Jaguar en état.
« Je n’avais pas réalisé qu’il ferait aussi chaud »
L’architecte de la tour, l’Uruguayen Rafael Viñoly, finit par s’expliquer. Et ses aveux surprennent. « Nous avons fait beaucoup d’erreurs avec ce bâtiment », reconnaît-il, cité par le magazine d’architecture Dezeen.
Selon lui, l’équipe savait que la façade allait concentrer la lumière. Mais elle avait mal évalué l’intensité du phénomène. « Nous avions estimé que la température serait d’environ 36 degrés », explique-t-il. « Mais elle s’est révélée plus proche de 72 degrés. »
Il révèle aussi un détail embarrassant. Selon Dezeen, le projet initial prévoyait des protections solaires horizontales, qui ont été supprimées pour faire des économies. L’architecte met également en cause le réchauffement climatique, en soulignant que Londres compte désormais davantage de journées ensoleillées.
Un précédent à Las Vegas
Le plus étonnant, c’est que Rafael Viñoly avait déjà connu un problème similaire. Selon le Christian Science Monitor, l’hôtel Vdara de Las Vegas, qu’il a également conçu, produit lui aussi un « rayon de la mort » qui chauffe la terrasse de la piscine.
Selon Today I Found Out, un client de l’hôtel s’est même plaint d’avoir eu les cheveux roussis. Le problème avait été atténué avec de plus grands parasols. Interrogé par Dezeen, l’architecte assure pourtant qu’il s’agissait d’un « problème complètement différent ».
Ces erreurs de conception peuvent coûter très cher. Nous vous avions raconté comment la NASA a perdu une sonde à 327 millions de dollars à cause d’une simple confusion, ou comment le plus puissant navire de guerre du monde a coulé après seulement 1 300 mètres.
Une visière posée sur la façade
Il faut alors trouver une solution. Selon Wikipédia, un écran provisoire est installé dès 2013. En 2014, une protection permanente vient coiffer le haut de la façade sud. D’après Today I Found Out, il s’agit d’ailettes horizontales en aluminium, qui cassent les rayons du soleil.
La tour est achevée au printemps 2014. À son sommet, elle abrite un « Sky Garden », un jardin panoramique sur trois étages, avec terrasse, bar et restaurants.
Élue pire bâtiment du pays
Mais la tour n’a pas fini de faire parler d’elle. En 2015, selon Wikipédia, elle remporte la Carbuncle Cup, un prix décerné par le magazine Building Design au pire nouveau bâtiment du Royaume-Uni.
Les plaintes continuent aussi. Selon Wikipédia, la City reçoit davantage de réclamations à cause des courants d’air violents au pied de l’immeuble. Les conditions ne correspondent pas aux études de vent présentées lors du permis de construire.
Cela n’a pas empêché la tour de trouver preneur. En 2017, toujours selon Wikipédia, le groupe hongkongais Lee Kum Kee accepte de la racheter pour 1,3 milliard de livres.
Ces bâtiments qui défient le bon sens
Le Walkie-Talkie rejoint la liste de ces constructions qui ont fait parler d’elles pour de mauvaises raisons, comme cet hôtel de 105 étages qui n’a jamais accueilli un seul client, ou ce bâtiment à 3,5 milliards de dollars que personne ne peut visiter.
Et la course aux gratte-ciel ne s’arrête pas, comme le montre cette tour de Jeddah qui veut détrôner la Burj Khalifa. Espérons simplement que ses façades ne fassent pas fondre les voitures.