Institutrice de 63 ans, elle descend le Niagara dans un tonneau en chêne pour échapper à la misère
Le 24 octobre 1901, une foule se presse au bord du Niagara. Au milieu des badauds, un tonneau en chêne, des coussins et une dame en robe qui se dit prête à jouer sa vie. Elle s’appelle Annie Edson Taylor. Elle a 63 ans. Elle est institutrice.
Personne n’avait jamais survécu à cette descente. Elle compte bien être la première.
Une institutrice sans le sou, et une idée complètement folle
Annie n’a rien d’une cascadeuse. Née en 1838 dans l’État de New York, elle a connu la vie de professeure de danse et d’institutrice. Elle a aussi connu le deuil, puis les fins de mois qui deviennent des fins de semaine. À plus de 60 ans, elle n’a presque plus d’économies et aucune retraite sur laquelle compter.
Alors elle cherche un coup d’éclat. Un truc qui la rendrait célèbre d’un coup, et surtout riche. Elle jette son dévolu sur les chutes du Niagara, qui fascinent l’Amérique depuis des décennies.
Son plan tient en une phrase : descendre les chutes dans un tonneau et vivre de sa gloire. Le reste de l’histoire va prouver que ce plan n’était pas si bête, ni si simple.
Le tonneau qui devait la sauver
Annie ne se lance pas à l’aveugle. Elle fait fabriquer un tonneau en chêne, d’environ 1,50 mètre de haut, renforcé par des cercles de fer. À l’intérieur, elle installe un matelas et des coussins. Elle y entre, on la ferme, et on pompe de l’air dans le tonneau avant de le sceller.
Avant le grand saut, elle teste son engin. Elle fait descendre un chat dans le tonneau, histoire de vérifier que le voyage est tenable. Le chat sort vivant, secoué mais entier. Annie y voit un bon présage.
Elle choisit son jour avec soin. Et pas n’importe lequel : le 24 octobre, jour de son 63e anniversaire selon la légende qu’elle entretient elle-même. Un détail qui n’est pas le plus étonnant de l’histoire.
Vingt minutes dans le vide
Une barque remorque le tonneau jusqu’au milieu du fleuve, puis le lâche. Le courant fait le reste. Pendant que la foule retient son souffle, le tonneau est happé vers les chutes, la célèbre cascade du Fer à cheval, haute d’une cinquantaine de mètres.
Il bascule, disparaît dans l’écume, tourbillonne dans le bouillonnement du bas de la chute. Les spectateurs ne voient plus rien. Les minutes passent, et l’inquiétude monte.
Puis le tonneau réapparaît, ballotté, intact. Des hommes le repêchent et l’ouvrent. À l’intérieur, Annie est vivante, sonnée, avec une petite plaie à la tête. Ses premières paroles marquent les esprits : elle assure que plus personne ne devrait jamais tenter pareille aventure.
La gloire promise ne vient pas
Annie vient d’entrer dans l’histoire. Elle devient la première personne à descendre les chutes du Niagara dans un tonneau, et elle prouve qu’on peut y survivre. Elle s’attend maintenant à ce que la fortune lui tombe dessus.
Ce n’est pas du tout ce qui se passe. Son manager disparaît avec une partie de son matériel. Les spectateurs se lassent vite d’une héroïne pas très glamour. Les tournées s’enchaînent sans rapporter ce qu’elle espérait.
Comme pour beaucoup de records de ce genre, le prestige ne remplit pas toujours le portefeuille. Une histoire qui rappelle d’ailleurs comment le monde des records a fini par s’institutionnaliser, bien après des pionniers comme elle.
Ce qu’il est advenu d’Annie ensuite
Annie passe le reste de sa vie à tenter de capitaliser sur son exploit. Elle vend des photos, signe des autographes, raconte son aventure à qui veut l’entendre. Elle tente même d’en tirer des spectacles, sans jamais retrouver le succès espéré.
Elle finit sa vie dans la modestie, loin de la richesse dont elle rêvait. Elle meurt en 1921, à 82 ans. Elle aura vécu près de vingt ans de plus après sa chute, ce qui n’est déjà pas mal pour une femme qui avait parié sa vie dans un tonneau.
Son geste reste pourtant gravé dans la mémoire du Niagara. D’autres casse-cou, plus ou moins chanceux, ont tenté de l’imiter par la suite. Beaucoup ont mal fini. Elle, elle a réussi du premier coup, à un âge où l’on pense plutôt à ranger ses cahiers.
Pourquoi on l’aime encore 125 ans après
L’histoire d’Annie Edson Taylor a quelque chose d’irrésistible. Pas une héroïne au sens classique, plutôt une femme sans filet, qui a décidé de prendre un risque énorme pour changer son destin. Elle a perdu sur le plan financier, mais gagné sur celui de la légende.
Aujourd’hui, les chutes du Niagara sont un site touristique ultra-sécurisé et la descente en tonneau y est interdite. Mais le nom d’Annie reste associé à la folie douce des pionniers, ceux qui tentent l’impossible parce qu’ils n’ont, au fond, plus rien à perdre.
Envie de poursuivre dans l’histoire du jour ? Jetez un œil à tout ce qui s’est passé un 24 octobre : le programme est copieux.