Bubbles, le chimpanzé de Michael Jackson, a 43 ans : le refuge où il vit depuis 21 ans donne de ses nouvelles
Le biopic Michael a explosé le box-office mondial. Mais derrière les chiffres records et les polémiques familiales, c’est un personnage très particulier qui a ému les spectateurs : un chimpanzé. Le Center for Great Apes, en Floride, vient de prendre la parole pour donner des nouvelles de Bubbles, le compagnon le plus célèbre du roi de la pop. Et ce qu’on apprend sur sa vie actuelle est à la fois touchant et surprenant.
Un biopic qui bat tous les records
Commençons par le contexte. Le film Michael, réalisé par Antoine Fuqua, a engrangé plus de 217 millions de dollars de recettes internationales dès son premier week-end d’exploitation. Un lancement monstre qui le place au-dessus de Bohemian Rhapsody et en fait le deuxième meilleur démarrage de l’année au box-office américain.
Le long-métrage retrace la première partie de la vie de Michael Jackson : sa révélation avec les Jackson Five, ses premiers tubes, l’album Bad, et bien sûr ses compagnons de route les plus emblématiques. La propre fille du chanteur a d’ailleurs refusé de cautionner le projet, et plusieurs scènes ont été coupées au montage, alimentant les discussions autour du film.
Mais au milieu de toutes ces polémiques, c’est un personnage non humain qui a volé la vedette à pas mal de monde. Et pour cause : aucun véritable animal n’a joué dans le film. Bubbles y apparaît sous forme de création numérique. Ce qui n’a pas empêché les spectateurs de craquer — et surtout de se poser une question : mais au fait, qu’est devenu le vrai Bubbles ?
Sauvé d’un laboratoire, propulsé sur les tapis rouges
Pour comprendre pourquoi ce chimpanzé fascine encore, il faut remonter à 1983. Cette année-là, Michael Jackson adopte un jeune primate qui était alors destiné à l’expérimentation animale dans un centre de recherche. Le chanteur lui offre une vie radicalement différente : Bubbles devient son compagnon quotidien, l’accompagne partout, dort dans sa chambre.
Le duo devient rapidement un phénomène médiatique. On les voit ensemble sur des tapis rouges, notamment celui des MTV Movie Awards en 1994. L’artiste Jeff Koons les immortalise même dans une sculpture en porcelaine devenue une œuvre d’art contemporain emblématique. Bubbles n’est pas un simple animal de compagnie : c’est une icône pop à part entière, photographiée autant que son propriétaire dans certains événements.
Mais la réalité biologique rattrape toujours la célébrité. En grandissant, les chimpanzés deviennent bien plus forts et potentiellement dangereux. Bubbles a dû quitter le ranch de Neverland à la fin des années 1990 pour être confié à un refuge spécialisé. Quand Michael Jackson est décédé en 2009, l’animal avait déjà disparu des radars depuis des années. Beaucoup pensaient même qu’il n’était plus en vie.
21 ans dans un sanctuaire de Floride
Presque 18 ans après la mort du roi de la pop, Bubbles est bel et bien vivant. À 43 ans — un âge respectable pour un chimpanzé dont l’espérance de vie en captivité tourne autour de 50-60 ans —, il réside au Center for Great Apes, un sanctuaire situé à Wauchula, en Floride. Et il y vit depuis maintenant 21 ans, soit près de la moitié de son existence.
Le refuge a profité de l’engouement autour du biopic pour donner des nouvelles sur son compte Instagram. Le message est plutôt rassurant : « Bubbles est considéré comme un chimpanzé âgé. C’est un chimpanzé vif, sensible et curieux, doté d’un caractère doux et d’une forte personnalité. » Pas vraiment le portrait d’un animal malheureux.
Le Center for Great Apes est l’un des rares sanctuaires accrédités aux États-Unis. Il accueille des orangs-outans et des chimpanzés ayant vécu en captivité — anciens animaux de laboratoire, de cirque ou de célébrités. Bubbles y côtoie d’autres primates et bénéficie d’espaces arborés et de soins vétérinaires adaptés à son âge. Loin des projecteurs, mais dans un environnement qui correspond enfin à ses besoins biologiques.
Une invitation lancée au neveu de Michael Jackson
Le refuge n’a pas simplement donné des nouvelles. Il a aussi adressé un message direct à Jaafar Jackson, le neveu de Michael Jackson qui incarne son oncle dans le biopic. Le Center for Great Apes a tenu à préciser que le jeune acteur n’avait jamais visité Bubbles, contrairement à ce que certains médias américains laissaient entendre.
« Bien que nous apprécions l’intérêt récent pour Bubbles suite à la sortie du film, nous voulons préciser que Jaafar Jackson n’a pas visité le Center for Great Apes », a écrit le sanctuaire. Avant d’ajouter, avec une diplomatie toute floridienne : « Nous aimerions certainement avoir l’occasion de l’accueillir pour une visite à l’avenir. »
Une invitation publique, donc, qui ressemble aussi à un appel à la sensibilisation. Car derrière l’image attendrissante du chimpanzé en costume sur un tapis rouge, la réalité de la détention de grands singes comme animaux domestiques est bien plus sombre. L’héritage de Michael Jackson continue de faire parler à bien des niveaux.
Ce que Bubbles dit de notre rapport aux animaux de stars
L’histoire de Bubbles est fascinante parce qu’elle concentre tout ce qui nous passionne et nous met mal à l’aise en même temps. Un animal sauvage arraché à un destin de cobaye, transformé en accessoire de célébrité, puis renvoyé dans un refuge quand la nature a repris ses droits. C’est spectaculaire, c’est triste, et c’est terriblement humain.
Aujourd’hui, la législation a évolué dans la plupart des États américains. Posséder un grand singe comme animal de compagnie est devenu illégal ou très encadré dans de nombreuses juridictions. Le Center for Great Apes héberge justement les « rescapés » de cette époque où une star pouvait adopter un chimpanzé aussi facilement qu’un chaton.
Bubbles, lui, semble avoir trouvé une forme de paix. À 43 ans, loin des flashs et des tapis rouges, il vit au milieu d’autres chimpanzés. Il ne sait probablement pas que des millions de personnes viennent de redécouvrir son existence grâce à un film qui a rapporté plus de 200 millions de dollars. Et c’est peut-être mieux comme ça.
En attendant, si vous êtes fan du roi de la pop, sachez qu’un sosie vocal de Michael Jackson fait aussi beaucoup parler de lui en ce moment. La légende continue de vivre — sous toutes ses formes.