Selon des chercheurs japonais, cette molécule serait le point de départ d’Alzheimer chez des millions de patients
Depuis des décennies, les chercheurs savent que la maladie d’Alzheimer détruit lentement les connexions du cerveau. Mais personne n’avait réussi à comprendre comment tout commence, ni pourquoi certains cerveaux basculent et d’autres non. Une équipe japonaise vient peut-être de trouver la réponse, et elle pourrait changer la manière dont on soigne cette maladie.
Une accumulation qui démarre 20 ans avant les premiers signes
On savait déjà que la maladie d’Alzheimer était liée à une protéine toxique baptisée amyloïde bêta. Elle s’accumule en plaques dans le cerveau, tue les cellules nerveuses les unes après les autres, et finit par provoquer le déclin cognitif que l’on connaît. Le plus troublant, c’est le timing : cette accumulation commencerait environ 20 ans avant l’apparition des premiers symptômes.
Autrement dit, le mal est fait bien avant que la maladie ne se déclare. C’est ce décalage qui rend la recherche si complexe, un peu comme essayer de comprendre un phénomène invisible qui progresse sans bruit pendant des années. Jusqu’ici, les traitements se contentaient de réduire ces plaques une fois qu’elles étaient déjà formées, sans jamais s’attaquer à leur origine.
Mais si l’on ignore ce qui déclenche le processus, difficile de l’empêcher. C’est précisément cette zone d’ombre que des chercheurs du Centre national de neurologie et de psychiatrie, au Japon, viennent d’éclairer. Une avancée aussi rare qu’attendue, un peu à la manière d’une découverte médicale qui rebat les cartes d’un dossier bloqué depuis longtemps.
Le « Peak 1 amyloïde bêta », la petite graine qui déclenche tout
Les scientifiques ont identifié une sorte de germe microscopique sur lequel viennent progressivement se fixer les protéines toxiques. Ils l’ont baptisé le « Peak 1 amyloïde bêta ». C’est ce germe qui semble marquer le tout premier point de bascule vers la maladie.
Pour en arriver là, l’équipe a travaillé sur des souris génétiquement modifiées pour produire davantage de protéines toxiques dans leur cerveau. Résultat surprenant : toutes n’ont pas développé de plaques anormales, et toutes n’ont pas souffert de troubles cognitifs. Une découverte qui rappelle à quel point la biologie réserve souvent des surprises inattendues même dans des protocoles très contrôlés.
Chez les souris épargnées, ce fameux germe était absent. Chez celles qui développaient la maladie, il était systématiquement présent. Les chercheurs ont ensuite vérifié leur hypothèse sur des cerveaux humains, en autopsiant des patients décédés atteints d’Alzheimer. Le même germe s’y trouvait, confirmant son rôle central dans le déclenchement de la maladie chez l’humain, pas seulement chez la souris de laboratoire.
Vers des médicaments capables de prévenir la maladie plutôt que de la freiner
C’est là que la découverte change vraiment la donne. Jusqu’à présent, les traitements existants tentaient d’éliminer les plaques amyloïdes une fois qu’elles s’étaient déjà formées, un peu comme éteindre un incendie après qu’il a pris de l’ampleur. Avec l’identification du Peak 1 amyloïde bêta, les chercheurs peuvent désormais viser la source du problème, avant même que le feu ne démarre.
L’objectif serait de mettre au point des molécules capables de bloquer l’apparition de ce germe. Empêcher sa formation reviendrait, en théorie, à empêcher toute la cascade destructrice qui suit. Ce n’est pas un remède immédiat : les essais cliniques prendront des années, et la publication dans la revue Brain Communications reste une première étape, pas un traitement prêt à l’emploi.
Mais l’enjeu est colossal, particulièrement au Japon où le vieillissement de la population s’accélère. On estime qu’environ cinq millions de Japonais vivent déjà avec une forme de démence. À l’échelle mondiale, cette piste ouvre une nouvelle voie de recherche que les laboratoires vont désormais explorer, avec l’espoir de transformer une maladie qu’on ne fait que ralentir en une maladie qu’on pourrait un jour empêcher.
Une petite graine microscopique pourrait donc redessiner l’avenir de millions de patients à travers le monde. Reste à savoir combien d’années sépareront cette découverte de laboratoire du premier médicament réellement préventif.