Ce complément pour les articulations, pris par 8 % des patients étudiés, inquiète des chercheurs américains
Elle dort dans l’armoire à pharmacie de nombreux seniors, vendue sans ordonnance pour apaiser les articulations. Or des chercheurs américains viennent de lui trouver un lien inattendu avec la démence. Le chiffre de 25 % fait froid dans le dos, mais ce qu’il mesure exactement, et chez qui, change beaucoup la lecture.
Douze ans de dossiers médicaux passés au crible de l’IA
La glucosamine est couramment utilisée pour tenter de soulager les douleurs de l’arthrose. Disponible sans ordonnance, elle est particulièrement répandue chez les seniors. Une question simple a donc intrigué l’University of Florida : que devient ce complément dans un cerveau déjà fragilisé ?
Pour le savoir, les chercheurs ont fait appel à l’intelligence artificielle. Elle a trié les dossiers médicaux dépersonnalisés d’UF Health, entre 2012 et 2024. Soit douze années de données à passer au peigne fin.
Deux groupes de patients en sont ressortis. D’un côté, 24 481 personnes atteintes d’Alzheimer ou d’une démence apparentée. De l’autre, 41 884 personnes présentant un trouble cognitif léger.
Ce trouble se caractérise par des difficultés de mémoire mesurables, mais qui ne perturbent pas encore fortement la vie quotidienne. C’est souvent une zone grise, avant un éventuel basculement. Les scientifiques voulaient justement savoir si la glucosamine y jouait un rôle.
Dans les deux groupes, environ 8 % des patients prenaient de la glucosamine : 1 896 personnes dans le premier, 2 750 dans le second. Ce n’est donc pas un produit marginal. Les compléments en vente libre ne sont d’ailleurs pas toujours vus d’un bon œil par les autorités, comme l’a montré l’alerte de l’Anses sur leurs risques pour la santé.
Reste à voir ce que ces dizaines de milliers de dossiers ont fini par montrer. Et la réponse n’est pas la même selon le groupe.
Le chiffre de 25 % qui a mis les chercheurs en alerte
Les chercheurs ont d’abord pris en compte l’âge, le sexe et les caractéristiques démographiques. C’est la condition pour comparer des profils comparables. Ensuite, ils ont regardé ce qui distinguait les consommateurs de glucosamine des autres.
Les résultats varient d’un groupe à l’autre. On sait déjà que d’autres mécanismes peuvent agir sur le cerveau après 50 ans, par exemple ces cellules du sang qui remplaceraient les défenseurs du cerveau. Mais ici, la piste est d’un autre ordre, métabolique.
Chez les patients atteints d’un trouble cognitif léger, ceux qui prenaient de la glucosamine avaient 25 % de probabilité supplémentaire d’évoluer vers une démence. C’est le chiffre qui a fait le tour des médias. Il porte sur un groupe précis, pas sur la population générale.
Chez les patients déjà atteints d’Alzheimer ou d’une démence apparentée, la prise du complément était associée à une augmentation de 25 % du risque de mortalité. Même chiffre, mais autre mesure. Et cette association n’apparaissait pas chez les personnes ayant seulement un trouble cognitif léger.
Pour Ramon Sun, directeur du Center for Advanced Spatial Biomolecule Research, le signal mérite d’être étudié. Selon lui, « beaucoup de ces personnes prennent activement un complément en vente libre qui pourrait aggraver la progression de leur maladie ».
Alors, la glucosamine accélère-t-elle vraiment la maladie ? Les chercheurs ont poussé l’enquête plus loin que les dossiers, jusque dans des cerveaux humains.
Du sucre dans les rouages du cerveau : la piste de la glycosylation
Pour comprendre l’origine d’une maladie aussi complexe, les pistes se multiplient. Celle de Floride passe par la glycosylation. Le mot est technique, l’idée est simple.
Il s’agit d’un mécanisme qui consiste à fixer des structures faites de sucres sur certaines protéines. Cette étape est normale et indispensable au fonctionnement des cellules. Le problème, selon l’équipe, c’est que dans les cerveaux de personnes atteintes d’Alzheimer, ce système semble particulièrement actif.
Et la glucosamine dans tout ça ? Elle peut traverser la barrière hémato-encéphalique, cette frontière qui protège le cerveau. Elle peut donc alimenter ces voies métaboliques. C’est l’hypothèse avancée pour expliquer le signal.
Matt Gentry, co-auteur de l’étude, résume : ce système d’étiquetage des sucres semble hyperactif dans la maladie. Le cerveau atteint ajoute trop de ces structures sucrées, ce qui semble contribuer à la maladie plutôt que de la protéger. Les chercheurs ont aussi mené des expériences chez la souris.
Voilà pour le mécanisme possible. Mais le plus important est ailleurs : ce que l’étude ne dit pas. Car le résultat ne permet pas de conclure que la glucosamine provoque la démence.
L’étude est rétrospective. Les chercheurs ont observé des données déjà présentes dans les dossiers, sans contrôler la prise du complément. Certaines consommations ont pu ne pas être renseignées, et d’autres facteurs pourraient expliquer l’association.
Matt Gentry insiste : « Il s’agit d’une association et non d’une preuve de causalité ». Il n’est donc pas possible d’affirmer que toute personne qui prend de la glucosamine augmente son risque. Le cerveau déjà touché serait plutôt particulièrement vulnérable à cette perturbation métabolique.
Ce que la recherche doit encore prouver, et quoi faire d’ici là
Pour les auteurs, l’intérêt de ces travaux dépasse la glucosamine. Ils mettent en lumière le rôle possible du métabolisme cérébral dans la progression d’Alzheimer. Cela vient en complément des recherches sur les plaques amyloïdes et les protéines tau.
Ramon Sun va plus loin. Selon lui, corriger ce défaut métabolique pourrait être un complément important aux approches centrées sur les plaques et les enchevêtrements. Une porte ouverte, pas encore une solution.
Il manque en effet une étape essentielle : un essai clinique contrôlé chez l’être humain. Lui seul dira si la glucosamine accélère réellement la maladie, et chez quels patients. Tant qu’il n’existe pas, le doute reste entier.
En attendant, les auteurs formulent une recommandation prudente. Les personnes présentant un trouble cognitif léger ou une démence devraient en parler avec leur médecin. Une précaution simple, sans céder à l’alarme.
Quand la mémoire commence à vaciller, savoir repérer les premiers signaux aide aussi. Certains apparaissent bien avant les trous de mémoire, comme ces 3 signes discrets de l’Alzheimer.
Et la glucosamine n’est pas la seule piste à intriguer les scientifiques. Le sommeil aussi livre ses indices, avec ce lien entre apnée du sommeil et minuscules saignements cérébraux. La recherche avance sur plusieurs fronts à la fois.
Dernier point : l’étude de l’University of Florida parle d’un signal, pas d’un verdict. Un signal qui justifie un essai, une discussion avec son médecin, et pas une panique devant l’armoire à pharmacie.
Résumé en une phrase : 25 % de plus, oui, mais une association, pas une preuve. Si les compléments et le vieillissement vous intriguent, ce qui s’est passé quand un homme a arrêté la créatine pendant trois mois pourrait vous étonner. Et si l’âge vous inquiète, ce que ce gériatre de Toulouse dit d’un senior de 70 ans remet les choses en perspective.