303 géoglyphes vieux de 2000 ans : cette IA vient de percer le mystère du désert de Nazca
Depuis près d’un siècle, le désert péruvien de Nazca garde jalousement ses secrets. Les archéologues n’avaient recensé qu’un peu plus de 430 géoglyphes malgré des décennies de survols et d’images satellite.
Aujourd’hui, tout bascule. Une intelligence artificielle vient de repérer 303 nouveaux tracés restés invisibles depuis 2 000 ans, et ce n’est pas juste une ligne de plus sur un catalogue.
Cette découverte, publiée dans une revue scientifique de référence, commence à percer la vraie raison d’être de ces dessins classés au patrimoine mondial de l’UNESCO. Et la réponse surprend même les spécialistes.
Un mystère vieux d’un siècle enfin attaqué de front
Depuis les années 1920, les chercheurs arpentent le désert de Nazca sans jamais épuiser ses lignes. Le sol, hérité d’une civilisation disparue, cache des figures tracées par simples alignements de pierres, et certaines restent tellement discrètes qu’un œil humain peine à les distinguer du paysage environnant.
Les survols en avion, puis les images satellite, avaient permis d’avancer, mais lentement. Un peu comme ces singes capucins du Costa Rica qui ont appris seuls à exploiter une technologie pour atteindre un objectif, les archéologues ont fini par se tourner vers l’intelligence artificielle pour aller plus vite.
C’est l’Institut Nazca de l’Université de Yamagata, en partenariat avec IBM Research, qui a lancé le projet. L’idée : analyser des milliers de photos aériennes haute résolution pour détecter des contrastes de terrain invisibles à l’œil nu.
Le résultat a dépassé toutes les attentes des équipes. En seulement six mois, l’outil a fait remonter 303 candidats sérieux, que les archéologues ont ensuite vérifiés un par un sur le terrain, un peu comme un robot capable d’improviser face à une situation imprévue.
Comment l’IA a débusqué ce que personne ne voyait
La méthode employée par l’équipe japonaise s’appuie sur des techniques de deep learning et de détection d’objets, proches de celles utilisées dans les voitures autonomes. Les images ont été injectées dans une plateforme géospatiale d’IBM Watson, laissant le modèle repérer des amas de pierres invisibles au regard humain.
Masato Sakai, à la tête du projet, est catégorique : sans cette puissance de calcul, ces géoglyphes seraient restés enfouis dans le sable pour toujours. La science a parfois besoin d’un allié inattendu, un peu à l’image des grandes découvertes géologiques comme celle sur la rotation inversée de la péninsule ibérique.
Les 303 nouveaux dessins n’ont rien des géants comme le colibri de 96 mètres qui a rendu Nazca célèbre. Ils mesurent en moyenne 9 mètres, parfois moins de 5, et représentent des lamas, des chiens, des poissons, des plantes ou des figures humaines.
Certains sites archéologiques mettent des décennies à livrer leurs secrets, un peu comme cette base militaire enfouie sous la glace du Groenland découverte des décennies après son abandon. Nazca vient de rejoindre cette liste de trésors longtemps cachés sous nos pieds.
La fonction cachée des lignes de Nazca enfin dévoilée
En cartographiant précisément la position des 303 géoglyphes par rapport aux grands motifs déjà connus, l’équipe a repéré un schéma qui change tout. Les figures géantes semblent liées à des zones rituelles et à des itinéraires de pèlerinage, tandis que les petits glyphes bordent d’anciens sentiers.
Autrement dit, ces marques discrètes auraient joué le rôle de panneaux de signalisation pour les voyageurs de la civilisation Nazca, il y a près de deux millénaires. Une découverte qui rappelle que certaines énigmes, comme celles qui poussent parfois à s’interroger sur l’avenir même de l’humanité, trouvent leur réponse dans les détails les plus modestes.
Au-delà du coup d’éclat scientifique, cette campagne montre ce que l’intelligence artificielle peut apporter concrètement à l’archéologie. Cartographier 650 km² de désert en quelques mois, c’est offrir aux équipes de terrain une véritable carte stratégique pour prioriser les fouilles et éviter d’abîmer les sites, à l’heure où certains experts, comme sur l’avenir du travail face à l’IA, débattent encore de la place de cette technologie.
Masato Sakai le rappelle : ces lignes, conservées grâce au climat aride pendant des siècles, sont aujourd’hui menacées par l’urbanisation et le changement climatique. En repérant à grande échelle les tracés oubliés de Nazca, l’IA offre aux autorités péruviennes un outil décisif pour protéger ces messages millénaires avant qu’il ne soit trop tard.
Deux mille ans de silence, et il aura fallu six mois de calcul pour les faire parler. La prochaine fois qu’un algorithme scrute le sable, qui sait quel autre secret il ramènera à la surface ?