Ce détail dans la dent des narvals intriguait les scientifiques depuis des siècles : le mystère enfin résolu
Depuis le Moyen Âge, on la vendait comme une corne de licorne, à prix d’or, pour ses supposées vertus magiques. La défense du narval fascine autant qu’elle intrigue, avec sa forme torsadée parfaitement droite qui n’a aucun équivalent dans le règne animal. Une équipe internationale vient enfin de percer son secret, grâce à une technologie de pointe venue tout droit des laboratoires de physique.
Un casse-tête vieux comme le monde scientifique
Le narval vit exclusivement dans les eaux glacées de l’Arctique. Sa population est estimée à environ 120 000 individus selon l’UICN, ce qui en fait un animal extrêmement difficile à observer et à étudier de près. Son apparence massive et énigmatique a longtemps nourri les légendes, un peu comme d’autres mystères scientifiques qui ont mis des décennies à trouver une explication.
Sur le devant de sa tête trône une défense en forme de lance, pouvant atteindre jusqu’à trois mètres de long. Il s’agit en réalité de la canine gauche des mâles, qui traverse la mâchoire et la lèvre. La canine droite, elle, reste enfouie dans le crâne, sans jamais sortir.
Cette protubérance impressionnante n’est pas sans poser question sur le plan pratique. Henrik Birkedal, chimiste à l’université d’Aarhus au Danemark et coauteur d’une étude publiée dans Nature Communications, la compare à un handicap assez cocasse.
Imaginez, dit-il en substance, devoir faire du vélo avec un manche à balai fixé sur le front. C’est un peu ce que vivent les narvals mâles à chaque plongée, une découverte qui rappelle que la nature regorge de scénarios improbables qu’on peine à imaginer.
La technologie des accélérateurs de particules entre en scène
Pour résoudre ce que les chercheurs ont surnommé « l’énigme de la défense du narval », une équipe de biologistes, chimistes et physiciens a mobilisé un arsenal scientifique impressionnant. Trois accélérateurs de particules européens, appelés synchrotrons, ont permis une radiographie 3D d’une précision inédite, une avancée technique qui n’est pas sans rappeler d’autres découvertes récentes en physique.
Les résultats ont révélé une structure d’une élégance mathématique insoupçonnée. La défense est constituée de deux tissus dentaires distincts : la dentine à l’intérieur, et le cément à l’extérieur. Or ces deux couches ne s’organisent pas de la même façon : la dentine forme une spirale orientée vers la droite, tandis que le cément externe s’enroule dans le sens inverse.
Ce jeu de forces opposées explique enfin pourquoi la dent reste parfaitement droite, contrairement aux défenses courbes des éléphants ou des morses. Henrik Birkedal résume le phénomène par une image limpide : c’est comme un clou enfoncé dans une planche de bois, qui progresse à chaque tour.
La défense du narval fonctionnerait selon le même principe, sauf que la « vis » avance vers l’extérieur depuis la tête de l’animal, une mécanique aussi précise que celle qu’on retrouve parfois dans certaines innovations technologiques.
Un journal intime gravé dans la dent, et un débat toujours ouvert
Au-delà de la structure surprenante de la défense, les scientifiques ont fait une autre découverte inattendue. Des couches de croissance, comparables aux cernes des arbres, permettent de retracer la vie de l’animal. Le narval peut vivre jusqu’à 80 ans, et chaque anneau raconte un fragment de son existence.
Pour mener ces travaux, l’équipe a utilisé des défenses conservées dans des musées, mais aussi collectées par des communautés inuites du Groenland, qui chassent ces cétacés pour leur viande. Reste une question que la forme de la dent ne résout pas : à quoi sert-elle vraiment ?
Les hypothèses les plus courantes évoquaient un usage pour la chasse ou pour ressentir la température et la salinité de l’eau, une piste qui rappelle les débats autour des adaptations physiologiques extrêmes observées ailleurs dans le vivant.
Ces pistes semblent pourtant peu probables aux yeux des chercheurs, puisque la défense ne pousse presque exclusivement que chez les mâles. Deux d’entre eux ont même été observés en train de comparer leurs défenses devant une femelle, un comportement qui suggère un rôle de domination avant l’accouplement.
Mads-Peter Heide Jørgensen, de l’Institut des ressources naturelles du Groenland, juge que c’est « définitivement la fonction la plus plausible ». Un avis que ne partage pas totalement Martin Nweeia, anthropologue dentaire à Harvard, pour qui la défense reste avant tout un organe sensoriel.
La licorne des mers n’a donc pas fini de dérouter la science. Sa forme est désormais expliquée, mais son usage précis continue de diviser les experts, et c’est peut-être ça, le plus fascinant. Et vous, penchez-vous plutôt pour l’arme de séduction ou pour le capteur ultra-sensible ?