Pas d’ADN, pas de Jurassic Park, mais des traces de sang vieilles de 115 millions d’années : une trouvaille qui scinde les paléontologues
Un petit os de patte, sans éclat, sorti d’une mine du nord-est du Brésil. Et voilà que la paléontologie s’écharpe de nouveau sur une question qui fait rêver : peut-on retrouver du sang de dinosaure ? Une équipe internationale affirme avoir repéré des structures évoquant des globules rouges. D’autres chercheurs, eux, freinent des quatre fers. Reste à comprendre ce qui a vraiment été trouvé.
Un os de théropode brésilien relance la plus vieille dispute de la paléontologie
Tout part d’un fossile exhumé en 2008 dans une mine de la formation de Romualdo, au Brésil. Il appartient à Aratasaurus museunacionali, un théropode d’environ 3,1 mètres pour 34 kilos, mort à l’âge de quatre ans. Pas vraiment un géant de cinéma.
L’étude, publiée dans la revue PNAS, est dirigée par Kliti Grice, de l’université Curtin, en Australie. Elle associe le Musée national du Brésil, l’université régionale du Cariri et l’agence japonaise JAMSTEC. Un casting international pour un petit os.
Le record d’âge, lui, est spectaculaire. Il s’agirait des plus anciennes cellules sanguines de dinosaure jamais décrites : environ 115 millions d’années, contre 80 millions au maximum pour les signalements précédents.
Mais le vrai enjeu n’est pas là. Les auteurs disent avoir détecté des signatures chimiques liées à l’hème, cette molécule riche en fer qui aide l’hémoglobine à transporter l’oxygène. Et les paléontologues ne sont pas d’accord entre eux.
Le résultat repose sur un seul spécimen, et l’identification des cellules reste contestée. Un détail rassure pourtant les amateurs de science-fiction, ou plutôt les déçoit : d’autres découvertes de dinosaures font régulièrement parler d’elles, mais ici, le scénario de Jurassic Park s’arrête net. Les tests d’ADN ancien sont revenus négatifs.
Des microstructures de 23 micromètres, passées au crible de trois techniques
Dans les canaux vasculaires de l’os, là où circulaient autrefois les vaisseaux sanguins, les chercheurs ont repéré de nombreuses microstructures ellipsoïdales. Elles mesurent 23 micromètres en moyenne. Une forme de globule rouge, en somme. Mais la forme ne prouve rien.
« La morphologie seule ne permet pas d’établir une origine biologique », rappelle Kliti Grice elle-même. L’équipe a donc croisé imagerie, spectroscopie et analyses moléculaires. Une méthode lourde, pour éviter de se raconter des histoires.
Premier résultat : l’extrait d’os contient de l’hème B et une forme altérée de cette molécule. La roche voisine, elle, porte plutôt la marque de microbes photosynthétiques. La différence compte.
Les microstructures sont associées au fer, au carbone et à l’azote. Les chercheurs n’y ont vu ni filaments, ni spores, ni biofilms, ni pyrite, autant de pistes microbiennes qu’ils écartent.
Reste la question qui fâche : comment des tissus aussi fragiles ont-ils traversé le temps ? Pour y répondre, il faut regarder comment l’animal est mort, et d’autres conservations hors du commun montrent que le froid n’est pas la seule explication possible.
L’animal a fini sur un tapis microbien, dans des eaux peu profondes presque privées d’oxygène. Une minéralisation à l’hausmannite, un oxyde de manganèse, aurait ensuite stabilisé ces structures. Il ne faut donc pas imaginer du sang intact, mais une empreinte minérale accompagnée de molécules dérivées.
Schweitzer sceptique, Barbi prudent : ce que disent les experts extérieurs
Avant de crier victoire, il faut écouter ceux qui n’ont pas signé l’étude. Les débats scientifiques sur les fossiles sont rarement paisibles, et celui-ci ne déroge pas à la règle.
Mary Schweitzer, de l’université d’État de Caroline du Nord, ne juge pas convaincantes les données sur les globules rouges. Une structure imagée d’environ 15 micromètres lui paraît trop petite pour une cellule à noyau. Elle admet en revanche la présence d’hème et de collagène dans l’os.
Mauricio Barbi, de l’université de Regina, au Canada, trouve la présence de structures compatibles convaincante. Mais leur identification, précise-t-il, « implique encore une part d’interprétation ».
Les auteurs eux-mêmes reconnaissent des limites. Ces structures diffèrent des globules rouges d’oiseaux et de crocodiliens actuels. Et ils ne peuvent pas exclure totalement des microbes producteurs d’hème.
Voilà donc la réponse : ce qui a été trouvé, ce sont des structures minérales évoquant des globules rouges, associées à des traces d’hème. Pas du sang au sens propre, pas de cellules intactes. Et pour l’instant, cette découverte ne dit rien de précis sur la physiologie d’Aratasaurus. Le travail publié dans PNAS ouvre une piste, il ne clôt pas le dossier.
Réplication, musées et Mars : la suite se joue loin des fouilles
« La priorité immédiate, c’est la réplication », insiste Kliti Grice. Son équipe veut examiner d’autres fossiles et d’autres contextes géologiques. Un seul os ne fait pas une preuve.
Les chercheurs tentent aussi autre chose : minéraliser du sang humain avec des tapis microbiens de Shark Bay, en Australie-Occidentale. L’idée est de voir si l’on reproduit en laboratoire ce que la nature aurait fait il y a 115 millions d’années.
Si le signal se confirme, le métabolisme d’animaux disparus pourrait devenir étudiable, avec prudence. Ce serait une première manière d’approcher la vie de ces animaux autrement que par leurs seuls squelettes, comme on le fait avec les pistes laissées par un sauropode dans le Jura.
La suite pourrait aussi se jouer dans les tiroirs. Des milliers de fossiles dorment dans les collections des musées et des universités, et certains recèlent peut-être des informations jamais recherchées.
Martin Van Kranendonk, de l’université Curtin, voit même plus loin : l’astrobiologie. Comprendre comment les molécules se conservent en conditions hostiles pourrait aider à chercher une vie ancienne ailleurs. Une application inattendue, que d’autres analyses d’ADN ancien n’avaient pas laissé deviner.
Pas de Jurassic Park, donc, mais un os de patte qui pourrait changer la façon d’interroger les fossiles. Et si l’ADN ancien vous fascine, ce que des scientifiques ont fait du loup sinistre va vous donner à réfléchir. Quant aux géants des océans, ce prédateur de 13 mètres deux fois plus grand qu’un grand requin blanc garde encore quelques surprises.