L’URSS a fait exploser la plus grosse bombe en 1961 : ce qui l’a bridée n’était ni une panne ni l’argent
En pleine guerre froide, l’Union soviétique décide de frapper les esprits avec une arme unique : la Tsar Bomba, testée le 30 octobre 1961 et chiffrée à 50 mégatonnes. Son onde de choc a fait trois fois le tour de la Terre. Mais la bombe qui a explosé ce jour-là n’était pas celle qui avait été imaginée au départ.
À retenir
- Le 30 octobre 1961, la Tsar Bomba explose à 3,5 km au-dessus de l’archipel de la Nouvelle-Zemble, avec 50 mégatonnes selon les scientifiques russes.
- Elle pesait 27 tonnes et avait été conçue pour atteindre 100 Mt.
- Elle équivaut à environ 4 000 bombes d’Hiroshima, et son onde de choc a fait trois fois le tour du globe.
Une démonstration de force à 27 tonnes
Vingt-sept tonnes, huit mètres de long, deux mètres de diamètre : la Tsar Bomba n’a rien d’une bombe ordinaire. Elle est conçue à l’Institut panrusse de recherche scientifique en physique expérimentale, par une équipe de physiciens où figure Andreï Sakharov. L’objectif affiché est colossal : servir de base à des engins de 100 Mt.
Cette ambition vient de Nikita Khrouchtchev, qui répétait déjà dans ses discours que l’URSS possédait une telle bombe. Elle répond aussi à l’avancée américaine : en 1954, Castle Bravo, la plus puissante bombe américaine conçue, avait explosé. Moscou voulait montrer qu’il pouvait faire plus gros.
Le timing n’a rien d’anodin non plus. Cet essai met fin à deux années d’interruption des essais atmosphériques, observée selon un accord tacite avec les États-Unis et la Grande-Bretagne. Il marque l’apogée de la course aux armements, avant la crise des missiles de Cuba et la « Détente ».
Reste un problème pratique : comment larguer un tel monstre sans y laisser son équipage ? Il a fallu transformer un avion entier.
Un bombardier peint en blanc face à l’éclair
Le Tupolev Tu-95 est modifié de fond en comble : rendu étanche, allégé d’une partie de ses réservoirs, et pourvu d’une ouverture ventrale pour emporter la bombe en partie à l’extérieur. Il reçoit aussi une peinture blanche réfléchissante pour limiter les effets du rayonnement. À bord, l’équipage compte neuf hommes, sous les ordres du pilote Andreï Dournovtsev, à qui l’on ne donnait que 50 % de chances de survie.
Le 30 octobre 1961, la bombe est larguée vers 13 000 m d’altitude. Un système de parachutes ralentit sa chute pour laisser le bombardier s’éloigner. Elle explose à 11 h 32, heure de Moscou, à 3 500 m au-dessus de la cible, sur le site C de la Nouvelle-Zemble.
L’éclair est visible à plus de 1 000 km. Le champignon atomique atteindrait 64 km d’altitude, et les pilotes rapportent que l’avion a chuté d’un kilomètre au moment du souffle.
Au sol, des maisons de bois sont détruites à des centaines de kilomètres, et la chaleur se ressent à 300 km. Les brûlures au troisième degré étaient possibles à plus de 100 km. La destruction totale couvrait un rayon de 30 km.
Pour mesurer l’ampleur : Little Boy, à Hiroshima, développait 13 à 16 kt, soit 3 125 fois moins dans l’estimation basse. Mais ces 50 Mt n’étaient que la moitié de ce que la bombe aurait pu libérer. Qui a décidé de la brider ?
Le morceau d’uranium remplacé par du plomb
Voici la clé du titre. La Tsar Bomba était conçue en trois étages, dits « FFF » : fission, fusion, fission. Le troisième, en uranium, devait apporter l’énergie supplémentaire pour atteindre 100 Mt. Pour l’essai, il a été remplacé par du plomb inerte.
La raison : limiter les retombées radioactives, selon le souhait d’Andreï Sakharov. Pleine puissance, la bombe aurait provoqué, selon Wikipédia, une hausse de 25 % des retombées radioactives mondiales depuis l’invention de la bombe nucléaire. L’engin d’essai tirait ainsi 97 % de son énergie de la fusion.
La version anglophone de l’encyclopédie ajoute un second motif : l’avion larguant la bombe n’aurait peut-être pas eu le temps de s’échapper. Le titre est donc résolu : ni une panne ni le manque d’argent, mais la crainte des retombées et du sort du bombardier. Khrouchtchev aurait dit vouloir « ne pas briser tous les miroirs de Moscou », mais cette citation reste sans référence solide.
Les États-Unis ont estimé la puissance à 57 Mt, tandis que les scientifiques russes ont annoncé 50 Mt. Les retombées, elles, se sont ajoutées à celles de 90 autres essais soviétiques.
L’archipel porte encore les traces de cette époque. De 1954 à 1990, la Nouvelle-Zemble a subi 224 explosions, dont 91 dans l’atmosphère. Elle a ensuite servi à entreposer des déchets : plus de 11 000 conteneurs radioactifs et une vingtaine de réacteurs y auraient été enterrés ou immergés, des réacteurs de sous-marins nucléaires notamment, un sujet que rappelle la Corée du Nord et son sous-marin nucléaire.
Aujourd’hui, la bombe nucléaire la plus puissante connue en service est une ogive de 18 à 25 Mt montée sur les missiles SS-18, ce « Satan » dont l’héritier fait parler de lui avec le missile Sarmat. La Tsar Bomba, elle, reste un record jamais battu. Cette démesure rappelle d’autres folies atomiques, comme ce vaisseau propulsé par bombes atomiques, et les annonces nucléaires qui continuent d’inquiéter.
Si la puissance de l’arme absolue était déjà limitée par la peur de ses propres effets, que reste-t-il de la dissuasion ? Et si le danger venait du ciel plutôt que des hommes, des étudiants du MIT s’étaient déjà attaqués à un scénario de fin du monde venu de l’espace.