Seul survivant de son navire torpillé, ce steward de 24 ans tient 133 jours sur un radeau de 2,4 mètres : en apprenant son record, il espère que personne n’ait jamais à le battre
Un radeau en bois de deux mètres et demi, quelques biscuits, et l’immensité de l’Atlantique. En novembre 1942, un jeune steward chinois se retrouve seul au milieu de l’océan après le naufrage de son navire. Il ne sait pas nager correctement. Des bateaux passent sans s’arrêter. Personne ne viendra le chercher avant plus de quatre mois.
Un navire torpillé en deux minutes
Poon Lim est né le 8 mars 1918 sur l’île de Hainan, en Chine. En pleine Seconde Guerre mondiale, il travaille comme second steward, chargé des repas, à bord d’un cargo britannique, le SS Benlomond.
Selon Wikipédia, le navire navigue sans escorte. L’équipage est composé en majorité de marins chinois, encadrés par des officiers britanniques.
Le 23 novembre 1942, à environ 400 kilomètres au nord du Brésil, le cargo est touché par les torpilles d’un sous-marin allemand, le U-172. Selon Wikipédia, il coule en à peu près deux minutes.
Poon Lim se jette à l’eau avec un gilet de sauvetage. Selon Wikipédia, l’équipage du sous-marin le voit dans l’eau. Mais au lieu de le secourir, les marins allemands rient et lui font signe de s’éloigner.
Seul sur un radeau
Après environ deux heures dans l’eau, il parvient à rejoindre un radeau en bois d’environ 2,4 mètres de long. Selon Wikipédia, un autre radeau, avec quatre ou cinq rescapés, dérive au loin. Poon Lim n’a aucun moyen de le rejoindre.
Il ne les reverra jamais. Selon Wikipédia, il sera l’unique survivant du naufrage. Le capitaine John Maul et 43 autres membres d’équipage périssent, ainsi que les huit artilleurs du bord.
À bord du radeau, il trouve quelques provisions. Selon Wikipédia, environ 45 litres d’eau douce, six boîtes de biscuits de mer, 900 grammes de chocolat, dix boîtes de pemmican, une sorte de viande séchée, et cinq boîtes de lait concentré. Il y a aussi une lampe torche et des fusées de détresse.
Ces naufragés à la dérive fascinent toujours autant. Nous vous avions raconté l’histoire de ces cinq naufragés, dont deux enfants, retrouvés vivants après trois mois de dérive dans le Pacifique.
Un hameçon fabriqué avec une lampe
Les provisions s’épuisent. Poon Lim doit trouver un moyen de se nourrir. Selon Wikipédia, il fabrique un hameçon avec le ressort de sa lampe torche, et une ligne avec la corde de chanvre qu’il défait brin par brin.
Il utilise des miettes de biscuit comme appât. Puis, pour attraper des poissons plus gros, il arrache un clou du radeau pour en faire un hameçon plus solide. Il se fabrique aussi un couteau à partir d’une boîte de conserve.
Il récupère l’eau de pluie grâce à la bâche qui recouvre le radeau. Selon le site Today I Found Out, il nage même deux fois par jour, attaché au radeau par une corde, pour garder ses forces, car il nage mal.
Le combat contre un requin
Un jour, c’est un requin qui mord à l’hameçon. Selon Wikipédia, Poon Lim parvient à le hisser à bord et à le tuer, en se servant d’un récipient d’eau comme d’une massue.
Assoiffé, il boit le sang du foie de l’animal. Il fait ensuite sécher ses ailerons au soleil.
Il chasse aussi les oiseaux de mer. Selon Today I Found Out, il façonne un faux nid avec des algues et y dépose du poisson en décomposition pour les attirer. Il fait ensuite sécher leur chair, salée à l’eau de mer.
Ces récits de survie extrême ne cessent de surprendre. Nous vous avions raconté l’histoire de Vesna Vulović, tombée de 10 000 mètres sans parachute et survivante.
Des bateaux qui passent sans s’arrêter
Le plus dur, c’est peut-être l’espoir déçu. Selon Wikipédia, plusieurs cargos passent près de lui sans s’arrêter. Selon Today I Found Out, Poon Lim est persuadé que l’équipage d’un navire l’a ignoré parce qu’il était chinois.
Un jour, des avions de patrouille de la marine américaine le repèrent. L’un d’eux largue même une bouée pour signaler sa position. Mais une tempête éclate, et le radeau est emporté loin de là. Personne ne le retrouve.
Selon Today I Found Out, un sous-marin allemand fait aussi surface près de lui, avant de repartir sans lui venir en aide. Au fil du temps, Poon Lim cesse de compter les jours. Selon Wikipédia, il compte désormais les pleines lunes.
Sauvé par des pêcheurs brésiliens
Le 5 avril 1943, trois pêcheurs brésiliens aperçoivent enfin le radeau. Selon Wikipédia, il se trouve alors à environ 16 kilomètres des côtes de l’État du Pará, au nord du Brésil. Il a dérivé sur quelque 1 200 kilomètres vers l’ouest.
Cela fait 133 jours qu’il est seul en mer. Selon Wikipédia, il a perdu environ 9 kilos. Ses sauveteurs doivent le soulever pour le sortir du radeau. Mais trois jours plus tard, à leur arrivée à Belém, il peut de nouveau marcher.
Selon Today I Found Out, il passe ensuite quatre semaines à l’hôpital de Belém. D’autres récits évoquent une durée différente.
« J’espère que personne n’aura jamais à battre ce record »
Lorsqu’on lui apprend que personne n’a jamais survécu aussi longtemps seul sur un radeau, Poon Lim répond simplement, selon Wikipédia : « J’espère que personne n’aura jamais à battre ce record. »
Son exploit est salué jusqu’à Londres. Selon Wikipédia, le roi George VI lui décerne la British Empire Medal. La compagnie maritime lui offre une montre en or. Et la Royal Navy intègre ses techniques de survie dans ses manuels d’entraînement.
D’autres naufragés ont depuis dérivé plus longtemps, comme le pêcheur José Salvador Alvarenga, perdu plus de 400 jours dans le Pacifique avec son bateau. Mais selon Wikipédia, personne n’a battu le record de Poon Lim seul sur un radeau de sauvetage.
Une nouvelle vie aux États-Unis
Après la guerre, Poon Lim veut s’installer aux États-Unis. Mais les quotas d’immigration chinoise sont déjà atteints. Selon Wikipédia, il obtient une dérogation grâce au soutien d’un sénateur, Warren Magnuson, et devient citoyen américain en 1952, l’année de son mariage.
Il travaille ensuite comme steward pour la compagnie United States Lines, jusqu’à sa retraite en 1983. Il meurt le 4 janvier 1991, à 72 ans.
Ces survivants de l’océan
L’histoire de Poon Lim rejoint celle d’autres naufragés hors du commun, comme cet homme qui a survécu 76 jours seul en plein océan, ou ces 900 marins victimes de la plus grande attaque de requins de l’histoire.
Et certains rescapés ont dû leur salut à un incroyable sang-froid, comme ce pilote qui a fait planer son Airbus jusqu’aux Açores avec 306 passagers. Mais aucun n’a tenu aussi longtemps que Poon Lim, seul sur ses deux mètres et demi de bois.