En 1947, Howard Hughes fait voler le plus grand avion jamais construit pendant 26 secondes : 45 ans plus tard, il est cédé pour 1 dollar
Près de 100 mètres d’envergure, huit moteurs, et une coque presque entièrement en bois. En 1947, l’un des hommes les plus riches des États-Unis s’installe aux commandes d’un hydravion géant, sous les yeux des journalistes. L’appareil quitte l’eau, file au ras des vagues, puis se repose. Ce vol de quelques secondes sera le seul de toute son histoire.
Un avion pour échapper aux sous-marins
Tout commence en 1942, en pleine Seconde Guerre mondiale. Les sous-marins allemands coulent les navires alliés qui traversent l’Atlantique. Selon Wikipédia, l’armée américaine cherche un moyen de transporter hommes et matériel vers la Grande-Bretagne sans passer par la mer.
L’industriel Henry Kaiser a une idée : un gigantesque hydravion, capable de survoler l’océan. Il s’associe au milliardaire Howard Hughes, aviateur, producteur de cinéma et passionné d’avions. Le contrat prévoit trois appareils, livrés en deux ans.
L’ambition donne le vertige. Selon Wikipédia, l’appareil doit pouvoir transporter 750 soldats, ou deux chars Sherman de 30 tonnes.
Un géant en bois
Problème : en temps de guerre, les métaux comme l’aluminium sont réservés aux usages stratégiques. L’avion sera donc construit en bois.
Ses détracteurs le surnomment le « Spruce Goose », l’« oie en épicéa ». Ironie de l’histoire, selon Wikipédia, il est en réalité fabriqué presque entièrement en bouleau, à partir de placages fournis par une entreprise du Wisconsin.
Les dimensions sont hors norme. Selon Wikipédia, l’appareil, baptisé officiellement H-4 Hercules, mesure 66,65 mètres de long, 24 mètres de haut et 97,5 mètres d’envergure. Il est propulsé par huit moteurs de 3 000 chevaux chacun.
Ces avions démesurés fascinent toujours autant. Nous vous avions présenté le plus gros avion du monde, 12 fois plus grand qu’un Boeing 747.
Hughes se retrouve seul
Mais le chantier prend du retard. Selon Wikipédia, la construction ne commence que seize mois après la signature du contrat. Henry Kaiser finit par se retirer du projet. Howard Hughes poursuit seul, avec un contrat réduit à un seul exemplaire.
La guerre se termine en 1945. L’avion, lui, n’est toujours pas prêt. Il est finalement transporté en plusieurs morceaux jusqu’à Long Beach, en Californie, par une entreprise spécialisée dans le déménagement de maisons.
Convoqué devant le Sénat
Pendant ce temps, la note s’alourdit. Selon le site spécialisé Migflug, le programme a coûté environ 23 millions de dollars, en grande partie financés par l’argent public.
À l’été 1947, Howard Hughes est convoqué devant une commission du Sénat américain, menée par le sénateur Owen Brewster. Les élus veulent savoir comment l’argent a été dépensé pour un avion qui n’a jamais volé.
Le milliardaire se défend avec aplomb. « J’ai mis la sueur de ma vie dans ce projet », lance-t-il, cité par Wikipédia. Selon Migflug, il va jusqu’à promettre que si l’avion est un échec, il quittera « probablement ce pays pour ne jamais revenir ». Il accuse aussi le sénateur d’avoir des liens avec la compagnie Pan American Airways.
26 secondes de vol
Le 2 novembre 1947, à Long Beach, Howard Hughes prend lui-même les commandes. Officiellement, il ne s’agit que d’un essai de roulage sur l’eau. Selon Wikipédia, environ 36 personnes sont à bord.
Puis, soudain, l’hydravion décolle. Selon Wikipédia, il s’élève à environ 21 mètres au-dessus de l’eau, atteint 217 km/h et parcourt environ 1,6 kilomètre. Selon Migflug, le vol dure à peu près 26 secondes. Puis l’appareil se repose en douceur.
Le message est passé : l’avion vole. De quoi répondre aux critiques du Sénat.
Selon Migflug, ce vol suffit à contrer les attaques dont Howard Hughes faisait l’objet depuis l’été. Le milliardaire tient sa revanche. Mais la guerre est finie depuis deux ans, et plus personne n’a besoin d’un hydravion géant pour traverser l’Atlantique.
Les avions réservent parfois des moments de grande frayeur. Nous vous avions raconté comment, en 1982, un Boeing 747 a vu ses quatre moteurs s’éteindre en traversant un nuage de cendres volcaniques.
Il ne revolera jamais
Pourtant, ce sera son seul et unique vol. L’appareil ne quittera plus jamais la surface de l’eau.
Howard Hughes ne s’en sépare pas pour autant. Selon Wikipédia, une équipe de 300 personnes est chargée de le maintenir en état de voler, dans un hangar climatisé. D’après Migflug, cet entretien coûte environ 1 million de dollars par an.
L’équipe est réduite à 50 personnes en 1962. Elle n’est dissoute qu’après la mort du milliardaire, en 1976. Pendant près de trente ans, le plus grand avion du monde est donc resté caché, prêt à voler, sans jamais le faire.
Ces géants de l’aviation connaissent parfois des destins étonnants. Nous vous avions raconté l’histoire de la seule navette soviétique à avoir volé, écrasée par le toit de son hangar.
Une attraction sous un dôme
Après la mort de Howard Hughes, l’avion change de vie. Selon Wikipédia, en 1980, l’Aero Club of Southern California en devient propriétaire. Il est exposé sous un immense dôme, à côté du paquebot Queen Mary, à Long Beach.
En 1988, selon Wikipédia, la société Disney récupère ces attractions. Quelques années plus tard, l’avion doit trouver un nouveau foyer.
Cédé pour un dollar
C’est là qu’intervient la compagnie aérienne Evergreen International Airlines, basée à McMinnville, dans l’Oregon. Selon la chaîne KPTV, en 1992, elle remporte l’avion pour un dollar. Elle accepte aussi de reprendre la dette de l’ancien propriétaire liée à l’appareil.
Pourquoi elle ? Selon KPTV, Evergreen promet d’exposer l’avion entier. D’autres musées, dont la Smithsonian Institution, auraient prévu de n’en garder que certaines parties.
Le plus grand avion du monde, qui avait coûté des millions, change donc de mains pour le prix d’un café.
Un voyage de 138 jours
Reste à le transporter. L’appareil est démonté à Long Beach, puis chargé sur une barge. Selon Wikipédia, le trajet jusqu’à McMinnville dure 138 jours et couvre près de 1 700 kilomètres, en barge, en train et par la route. Selon KPTV, l’opération coûte environ 3 millions de dollars.
L’avion arrive à destination en février 1993. Selon KPTV, environ 100 000 personnes assistent à son arrivée. Le musée Evergreen Aviation & Space Museum ouvre ses portes en 2001.
Aujourd’hui encore, le Spruce Goose y est exposé, restauré. Selon Migflug, son envergure de 97 mètres est restée un record jusqu’en 2019. Selon KPTV, les visiteurs qui le découvrent restent « absolument ébahis ».
Ces avions qui ont changé de vie
L’histoire du Spruce Goose rejoint celle d’autres avions devenus célèbres une fois cloués au sol, comme ce Boeing 727 transformé en maison au milieu d’une forêt, lui aussi dans l’Oregon, ou ce Boeing 747 dont les ailes servent de toit à une maison de Malibu.
Et certains projets démesurés ont connu des fins encore plus brutales, comme ce navire de guerre qui a coulé après seulement 1 300 mètres. Le Spruce Goose, lui, a au moins volé. Pendant 26 secondes.