18 octobre : le jour où Edison a éteint ses lampes, et où Jean-Claude Van Damme et Zac Efron sont nés
Le 18 octobre, c’est la date d’un achat qui a fait rire tout un pays avant de lui rapporter des fortunes. C’est aussi celle d’une invention qui a changé nos soirées, d’une défaite qui a fait basculer l’Europe et d’un acteur belge qui ne se prend jamais pour un autre. Voici ce que le calendrier cache derrière cette journée d’automne.
Tu penses connaître l’histoire ? Certains de ces événements ont des détails que personne ne raconte. Et l’un d’eux n’a rien à voir avec ce que tu imagines.
Un territoire gigantesque vendu pour une poignée de dollars
Le 18 octobre 1867, à Sitka, le drapeau russe est amené pour la dernière fois. L’Alaska devient officiellement américain, après un accord conclu quelques mois plus tôt entre Saint-Pétersbourg et Washington. Le prix : 7,2 millions de dollars pour plus de 1,5 million de kilomètres carrés.
Soit environ deux centimes l’hectare. À l’époque, beaucoup d’Américains jugent l’affaire ridicule et surnomment ce territoire « la glacière de Seward », du nom du secrétaire d’État qui l’a négociée.
Les Russes, eux, pensaient faire une excellente affaire : l’Alaska était difficile à défendre et la traite des fourrures déclinait. Mais la suite allait leur donner tort de façon spectaculaire. Que va-t-on y trouver trente ans plus tard ?
Ce que la glacière de Seward cachait sous la glace
La réponse tient en un mot : de l’or. La ruée du Klondike, à la fin des années 1890, attire des dizaines de milliers de chercheurs vers le nord. Puis viendra le pétrole, dans les années 1960, avec le gisement géant de Prudhoe Bay.
Ce territoire acheté pour une bouchée de pain rapporte aujourd’hui des milliards de dollars chaque année. L’Alaska est devenu le 49e État américain en 1959, et le plus grand de tous : plus de deux fois la superficie du Texas.
Et pourtant, cette date n’est même pas la plus lumineuse du 18 octobre. Pour ça, il faut remonter à un autre événement, celui qui a changé le quotidien de millions de foyers.
La nuit où Edison a laissé le monde s’éclairer
Le 18 octobre 1931, Thomas Edison s’éteint à West Orange, dans le New Jersey, à 84 ans. Il laisse derrière lui plus de 1 000 brevets américains, un record qui tient encore. Le phonographe, la caméra de cinéma, l’ampoule à incandescence : tout un pan de notre vie moderne porte sa signature.
La légende veut qu’il ait testé des milliers de matériaux avant de trouver le bon filament, jusqu’à du bambou carbonisé. Son célèbre aphorisme, « le génie, c’est 1 % d’inspiration et 99 % de transpiration », résume sa méthode : essayer, rater, recommencer.
Détail que l’on oublie souvent : Edison était presque sourd depuis l’enfance. Il disait que son handicap l’aidait à se concentrer. Mais que s’est-il passé, ce même jour, des siècles plus tôt, de l’autre côté de l’Atlantique ?
La défaite de Leipzig qui a mis Napoléon à genoux
Du 16 au 19 octobre 1813, près de Leipzig, s’affrontent Napoléon et une coalition de Russes, Prussiens, Autrichiens et Suédois. On l’appelle la « bataille des Nations » : plus de 500 000 soldats y participent, du jamais vu en Europe.
Le 18 octobre, au cœur de la bataille, une partie des troupes saxonnes passe dans le camp adverse en pleine action. Un coup dur, qui dégarnit le front français au pire moment. Le lendemain, l’armée napoléonienne bat en retraite, après avoir perdu environ 70 000 hommes.
Ce revers précipite la fin de l’Empire en Allemagne et ouvre la route vers la France. Moins d’un an plus tard, Napoléon abdique et part pour l’île d’Elbe. Quel rapport avec la littérature anglaise ? Aucun, sinon la date.
Le jour où Dickens a changé de siècle
Le 18 octobre 1685, Louis XIV signe l’édit de Fontainebleau, qui révoque l’édit de Nantes et met fin à la tolérance envers les protestants. Des centaines de milliers de huguenots quittent le royaume. Ce départ massif prive la France d’artisans, de marchands et de savants précieux.
Les pays qui les accueillent, comme les Provinces-Unies, la Prusse ou l’Angleterre, en profitent largement. Le grand roi pensait unifier son royaume, il a surtout enrichi ses voisins. Ironie de l’histoire : cette décision a fait le bonheur de ses rivaux.
Ils sont nés un 18 octobre
Commençons par un nom que tu connais forcément : Jean-Claude Van Damme est né le 18 octobre 1960 à Berchem-Sainte-Agathe, en Belgique. Le futur « Muscles from Brussels » commence par le karaté et le culturisme avant de conquérir Hollywood avec Bloodsport et Kickboxer. Son grand écart entre deux chaises dans une publicité Volvo a dépassé les cent millions de vues.
Autre naissance marquante : Zac Efron, né le 18 octobre 1987 en Californie. Révélé par High School Musical, il a ensuite prouvé qu’il savait sortir de l’étiquette « idole des ados » avec des rôles bien plus variés au cinéma.
Et côté sport : Martina Navratilova, née le 18 octobre 1956 à Prague, a remporté 18 titres du Grand Chelem en simple. Sa carrière a duré plus de trente ans. Reste un dernier détail à ne pas manquer.
Le record absurde que personne n’a jamais battu
Le 18 octobre 1922, la BBC voit le jour sous la forme d’une société privée, la British Broadcasting Company. Un an plus tard, il y avait déjà un demi-million d’auditeurs avec un poste à galène. La future radio nationale britannique n’avait pas de studio digne de ce nom et s’installait dans quelques pièces louées.
Autre curiosité de ce jour : en 1898, les États-Unis prennent officiellement possession de Porto Rico, après la guerre hispano-américaine. Un territoire qui reste, plus d’un siècle plus tard, au statut politique singulier et très débattu.
Tu veux continuer à remonter le fil du calendrier ? Découvre ce qui s’est passé la veille avec un séisme à San Francisco et la naissance de Rita Hayworth. Ou plonge dans l’histoire d’une arrestation en une seule nuit, celle des Templiers, qui a marqué le Moyen Âge.
Autre rendez-vous qui vaut le détour : le détail du journal de Colomb qui intrigue encore, l’exécution de Che Guevara dans une école et l’assassinat d’un président égyptien en pleine parade.