Il a vécu 20 ans dans l’ancien avion de Howard Hughes devenu bateau, jusqu’à ce qu’un musée le récupère
Imaginez une maison flottante qui a déjà vécu mille vies. D’abord avion de luxe d’un milliardaire, puis yacht à moteur, puis bateau-maison à Fort Lauderdale. Un Floridien a fini par s’y installer pendant 20 ans, avant de devoir s’en séparer. Qui a récupéré ce drôle d’engin, et pourquoi son propriétaire a-t-il dû jeter l’ancre ? La réponse se trouve tout au bout de cette histoire.
Un avion de milliardaire à 315 000 dollars, avec salon et bar
En 1939, le milliardaire Howard Hughes s’offre un Boeing 307 Stratoliner. Prix de la bête : 315 000 dollars de l’époque, soit environ 6,5 millions de dollars d’aujourd’hui (5,8 millions d’euros), selon Démotivateur.
Il ne le destine pas à des passagers. C’est pour son usage personnel que l’aviateur et cinéaste fait tout réaménager. Couchettes, salle de bain, salon et bar : d’après le site Soundings, l’appareil ressemble davantage à un appartement de luxe qu’à un avion de ligne.
L’engin porte même un nom, The Flying Penthouse. Un penthouse volant, rien que ça. Dix ans plus tard pourtant, Howard Hughes décide de s’en séparer et met son avion de luxe en vente.
Pour un ancien avion commercial, la retraite est rarement glamour. Certains finissent à la casse, d’autres connaissent des destins improbables, comme ce Boeing 727 abandonné dans lequel on dort aujourd’hui en pleine jungle, face à l’océan. Le Stratoliner, lui, va suivre une trajectoire encore plus folle.
Elle commence par un coup du sort. Le Flying Penthouse n’est pas près de finir sa carrière dans les airs : un événement météo va le clouer au sol pour de bon. Reste à savoir ce que l’on peut bien faire d’un avion qui ne vole plus.
Un ouragan, deux moteurs V8 et des ailes en moins
En 1964, l’ancien appareil de Hughes est gravement abîmé par l’ouragan Cleo, en Floride. Verdict : inapte au vol. Pour un avion, c’est la fin du voyage. Pas pour celui-ci.
Quelque temps plus tard, un certain Ken London rachète l’appareil avec une idée un peu folle : le transformer en yacht à moteur. Il le rebaptise Londonaire. Puis il passe à l’action.
Il retire la queue et les ailes. Il fait installer une coque en fibre de verre fabriquée sur mesure, ainsi que deux moteurs V8. L’intérieur d’origine, lui, reste intact. Le Stratoliner est désormais apte à naviguer.
Un avion sans ailes qui flotte, il fallait y penser. Cette seconde vie n’a rien d’unique : après leur dernier vol en 2003, les Concorde sont devenus des stars de musée. Mais personne n’avait encore osé les mettre à l’eau.
En 1981, Ken London vend finalement le Londonaire à Fort Lauderdale comme « bateau-maison » de 17 mètres de long, pour 8 500 dollars. On est très loin des 315 000 dollars payés par Hughes quatre décennies plus tôt.
À ce moment-là, un homme cherche justement une maison flottante dans les environs. Il s’appelle Dave Drimmer, il est Floridien de naissance et imprimeur de métier. Il tombe sur l’annonce, le prix le surprend tellement qu’il n’hésite pas une seconde : il achète. Pendant 20 ans, cet ex-avion de milliardaire sera son domicile.
Mais comment vit-on, concrètement, dans un avion devenu bateau ? Et combien ça coûte vraiment ? C’est là que l’histoire devient la plus surprenante.
Cosmic Muffin : 200 000 dollars de travaux pour un nid flottant
Dans la même veine que ce professeur qui a transformé un silo à missiles nucléaires en maison, Dave Drimmer ne se contente pas d’emménager. Il se lance dans d’importants travaux, selon Soundings, et rebaptise l’engin Cosmic Muffin.
Les couchettes d’origine laissent la place à un lit double. Le sol est refait en plancher de teck. Les moteurs sont remplacés par des Yamaha de 9,9 chevaux, bien plus sobres que les V8 de l’ère Londonaire.
L’imprimeur estime avoir dépensé 200 000 dollars au total pour retaper son avion flottant. Une somme considérable, qu’il semble avoir jugée à la hauteur du rêve. Il faut dire que le résultat est unique : une maison qui change de décor au gré des envies.
Pendant 20 ans, Dave Drimmer navigue donc, mouille où il veut et vit dans un morceau d’histoire de l’aviation. Pas de voisins fixes, pas de jardin à tondre, mais un salon d’avion pour toute la vie quotidienne.
Seulement, une maison flottante a une faiblesse : elle réclame de l’entretien, et il devient de plus en plus cher. Dave Drimmer n’a bientôt plus le choix. En 2016, il se sépare du Cosmic Muffin et en fait don au Florida Air Museum.
Ce n’est pourtant pas la fin du voyage. Le collectionneur Kermit Weeks rachète ensuite l’appareil pour le rénover. Voilà comment l’ancien Flying Penthouse a fini entre les mains d’un musée, après avoir été avion, yacht puis maison.
Ce que Kermit Weeks peut encore faire du Cosmic Muffin
La source s’arrête au rachat par Kermit Weeks. On sait seulement que le collectionneur compte le rénover. Aucune date de fin de chantier ni aucune destination précise n’est mentionnée.
Reste que cette reconversion en rappelle d’autres. Démotivateur évoque celle d’un Boeing 747 dont les ailes servent de toit à une maison à Malibu. Il existe donc bel et bien une famille d’avions qui refusent de mourir.
Ce qui frappe, c’est la logique de transmission. Chaque propriétaire a laissé sa trace : Hughes son penthouse volant, London sa coque et ses V8, Drimmer son teck et son lit double. Un appareil de 1939 devient ainsi une sorte de mille-feuille d’histoires.
Et ce goût des rêves immobiliers qui prennent un tour inattendu est loin d’être rare. Ainsi, cette femme qui a investi 370 000 € dans sa maison ignorait que son jardin accueillerait une ligne de bus.
Les lieux gardent aussi leurs secrets. Sait-on seulement ce que cachait vraiment le fort de Fort Boyard avant la télévision ? Parfois, la vérité d’un endroit est moins connue que sa légende.
Le Cosmic Muffin, lui, aura au moins une certitude : il ne finira pas rouillé dans un coin de chantier.
Du penthouse volant au bateau-maison, le Stratoliner de Hughes aura tout connu, sauf l’ennui. Et si vous aimez les histoires où le réel dépasse la fiction, ce pêcheur dont le visage a été agrippé par une pieuvre en pleine mer va vous faire froid dans le dos. Quant à ceux qui lèvent encore les yeux vers le ciel, ce que des passagers ont aperçu depuis leur hublot à 10 000 mètres mérite aussi un détour.