En 2013, la plus grosse foreuse du monde tombe en panne après 300 mètres sous Seattle : il faudra 2 ans et un puits de 37 mètres pour aller la chercher
Elle mesure presque 100 mètres de long, pèse plus de 6 000 tonnes et sa tête de forage dépasse les 17 mètres de haut. En 2013, la plus grosse tunnelière du monde commence à creuser sous Seattle, aux États-Unis. Quatre mois plus tard, elle s’immobilise à 300 mètres de son point de départ. Personne ne sait encore ce qui l’a arrêtée. La réponse va coûter des centaines de millions de dollars.
Un tunnel pour remplacer une autoroute
Pour comprendre cette histoire, il faut d’abord parler d’une route. À Seattle, une autoroute surélevée, le viaduc d’Alaskan Way, longe le front de mer. Selon l’agence Associated Press, elle a été endommagée par un tremblement de terre en 2001.
Les autorités de l’État de Washington décident de la remplacer par un tunnel routier à deux étages, creusé sous le centre-ville. Le projet global est évalué à 3,1 milliards de dollars, selon Associated Press. Il prévoit un tunnel d’environ 2,8 kilomètres.
Pour le creuser, il faut une machine hors norme.
Un monstre de 6 000 tonnes
La machine est construite au Japon, à Osaka, par la société Hitachi Zosen. Selon Wikipédia, elle mesure 17,4 mètres de diamètre, 99 mètres de long et pèse environ 6 100 tonnes. Elle a coûté 80 millions de dollars.
Selon le site spécialisé Construction Equipment Guide, c’est alors la plus grosse tunnelière du monde, avec une tête de coupe de 17,5 mètres de diamètre.
Elle reçoit un nom : Bertha, en hommage à Bertha Knight Landes, la seule femme à avoir dirigé la ville de Seattle. Selon Wikipédia, ce nom a été choisi parmi 150 propositions d’élèves, en décembre 2012. Très vite, tout le monde l’appelle « Big Bertha ».
Ces convois et machines géantes fascinent toujours autant. Nous vous avions raconté l’histoire de ce convoi de 14,5 tonnes qui a roulé à 15 km/h pendant 3 jours pour livrer le plus grand télescope du monde.
Quatre mois de forage, puis plus rien
Le 30 juillet 2013, Bertha commence à creuser. Le calendrier initial est ambitieux : selon Wikipédia, le forage doit être terminé en décembre 2015.
Mais le 6 décembre 2013, la machine s’arrête. Elle n’a parcouru qu’environ 300 mètres, une petite fraction de son trajet. Elle ne parvient plus à progresser.
En février 2014, selon Wikipédia, les équipes constatent une surchauffe et découvrent qu’un joint du roulement principal est endommagé. Impossible de continuer dans ces conditions. Et impossible de faire reculer un engin de cette taille dans le tunnel qu’il vient de creuser.
Il faut creuser un puits pour aller la chercher
La solution choisie est spectaculaire. Puisque Bertha ne peut pas revenir, ce sont les ingénieurs qui vont aller la chercher, par le haut.
Selon Wikipédia, à partir de décembre 2014, les équipes creusent un puits de secours d’environ 37 mètres de profondeur, juste devant la machine. Il faut ensuite que Bertha avance jusqu’au fond de ce puits.
Le 31 mars 2015, l’avant de la tunnelière, avec sa gigantesque tête de coupe, est hissé jusqu’à la surface. Les inspections révèlent d’autres dégâts, sur les joints et sur les engrenages qui entraînent la tête de coupe.
Deux ans d’arrêt
Les réparations s’éternisent. Selon Wikipédia, la tête de coupe n’est redescendue dans le puits qu’à partir du 24 août 2015. Et Bertha ne reprend le forage que le 22 décembre 2015.
Au total, selon Associated Press, la machine est restée à l’arrêt plus de deux ans. Selon Wikipédia, les surcoûts liés à ce retard sont estimés à environ 223 millions de dollars.
Et les ennuis ne sont pas terminés. En janvier 2016, une barge chavire dans la baie, et un affaissement de terrain se forme près du puits d’accès. Selon Wikipédia, le gouverneur Jay Inslee fait suspendre le forage le 14 janvier. Il ne reprend que le 23 février.
Ces projets souterrains démesurés ont déjà connu des destins étonnants. Nous vous avions raconté l’histoire de ce tunnel secret de Staline sous 7 kilomètres de mer, qui n’a jamais été percé.
Un tuyau en acier sur sa route
Mais au fait, qu’est-ce qui a arrêté Bertha ? Très vite, un coupable est désigné. Selon Wikipédia, la machine a heurté un tuyau en acier de 20 centimètres de diamètre et de 36 mètres de long.
Ce tuyau n’avait rien à faire là. Il s’agissait d’un tubage de puits, laissé en place après une étude des eaux souterraines menée en 2002. Selon Wikipédia, le métal a endommagé plusieurs lames de coupe.
Et c’est là que l’histoire prend un tour encore plus surprenant. Selon la chaîne KING 5, l’État de Washington affirme dans un document judiciaire que l’entreprise chargée du chantier, Seattle Tunnel Partners, connaissait l’existence de ce tuyau deux ans avant que Bertha ne le percute.
« Juste dans l’axe » de la machine
D’après KING 5, des employés de l’entreprise avaient relevé l’emplacement du tuyau fin 2011. Un courriel d’un responsable indiquait même qu’il se trouvait « juste dans l’axe » de la machine et qu’il faudrait « le neutraliser avant de creuser ».
L’entreprise, elle, soutient qu’on lui avait présenté ce tuyau comme un petit tube en plastique que Bertha pourrait couper facilement. Une version que l’État qualifie d’« objectivement déraisonnable ». L’État a d’ailleurs toujours douté que le tuyau soit la vraie cause de la panne.
Les erreurs les plus coûteuses tiennent parfois à peu de chose. Nous vous avions raconté comment la NASA a perdu une sonde à 327 millions de dollars, ou comment un navire de guerre a coulé après seulement 1 300 mètres.
La sortie, enfin
Le 4 avril 2017, Bertha perce enfin le mur de son puits d’arrivée. Selon Construction Equipment Guide, il est 11 h 25. La machine a parcouru environ 2,7 kilomètres sous la ville.
« Un moment historique dans l’histoire des transports de notre État », salue le gouverneur Jay Inslee, cité par Associated Press. Un sénateur républicain, Michael Baumgartner, parle lui d’une « tragédie des erreurs ».
Bertha est ensuite découpée en morceaux. Selon Construction Equipment Guide, certaines pièces doivent être récupérées pour d’autres chantiers, le reste recyclé. Le tunnel ouvre finalement à la circulation en février 2019, selon le département des Transports de l’État de Washington.
La justice tranche
Reste à savoir qui paie la facture. Selon Associated Press, l’entreprise et ses assureurs attaquent l’État en justice dès 2015, en le rendant responsable de la panne. L’État contre-attaque. Selon KING 5, l’entreprise réclame jusqu’à 480 millions de dollars.
C’est finalement l’État qui l’emporte. Selon le département des Transports de l’État de Washington, un jury lui accorde en 2019 57,2 millions de dollars de dommages et intérêts pour le retard de livraison. En octobre 2022, la Cour suprême de l’État refuse de réexaminer l’affaire. Avec les intérêts, l’État récupère environ 77 millions de dollars.
Ces chantiers hors norme
L’histoire de Bertha rappelle que les projets les plus fous peuvent se heurter à un simple détail. Elon Musk, lui, a levé 3 milliards de dollars pour creuser des tunnels sous les grandes villes.
Et en surface aussi, la démesure continue, comme le montre cette tour de Jeddah qui veut détrôner la Burj Khalifa. Espérons pour elle qu’aucun tuyau oublié ne traîne sur son chantier.