Le 9 novembre 1965, 30 millions de personnes plongent dans le noir en pleine heure de pointe : tout est parti d’un petit réglage fait quelques jours plus tôt
800 000 personnes bloquées dans le métro de New York. Des milliers d’autres coincées dans des ascenseurs. Des feux de circulation éteints, des villes entières sans lumière, de l’Ontario jusqu’à la Nouvelle-Angleterre. Ce soir-là, une partie de l’Amérique du Nord bascule dans l’obscurité en quelques minutes. Personne ne comprend ce qui se passe. Et la véritable cause va surprendre tout le monde.
17 h 16, un soir de novembre
Le 9 novembre 1965 est un mardi. Il fait froid dans le nord-est de l’Amérique du Nord. À la tombée de la nuit, les habitants rentrent chez eux, allument le chauffage, la lumière, les fourneaux.
Selon le média public canadien RCI, cette demande d’électricité pousse alors le réseau du sud de l’Ontario près de ses limites. Et à 17 h 16, heure de New York, tout bascule.
Selon le site de la chaîne History, la panne commence en plein cœur de l’heure de pointe. En quelques minutes, une immense région se retrouve privée de courant.
30 millions de personnes dans le noir
L’ampleur est vertigineuse. Selon Wikipédia, la panne touche l’Ontario, au Canada, et une partie de dix États américains, dont New York, le New Jersey, la Pennsylvanie, le Massachusetts et le Connecticut.
Plus de 30 millions de personnes sont concernées, sur environ 207 000 kilomètres carrés. Une surface comparable à plus d’un tiers de la France. Selon RCI, certaines estimations vont jusqu’à 35 millions de personnes.
Selon le site spécialisé Network World, certains habitants restent sans électricité jusqu’à 13 heures.
New York s’éteint
À New York, la compagnie d’électricité Con Edison voit son réseau s’effondrer à 17 h 27. Selon Wikipédia, Manhattan, le Bronx, le Queens et la majeure partie de Brooklyn sont plongés dans le noir.
Le plus impressionnant se passe sous terre. Selon History, 800 000 personnes se retrouvent bloquées dans le métro. Des milliers d’autres sont coincées dans des immeubles de bureaux, des ascenseurs et des trains.
Dans les rues, les feux de signalisation s’éteignent. Selon RCI, la circulation tourne au chaos.
Ce genre d’événement hors norme marque les esprits. Nous vous avions raconté l’histoire du plus long bouchon de France, 176 kilomètres entre Lyon et Paris en 1980.
Opérer à la lampe de poche
Dans les hôpitaux, la situation est parfois critique. Selon Wikipédia, à l’hôpital universitaire de Syracuse, dans l’État de New York, le générateur de secours refuse de démarrer.
Les chirurgiens doivent terminer leurs opérations à la lumière de lampes de poche.
Les autorités mobilisent des renforts. Selon History, 10 000 membres de la Garde nationale et 5 000 policiers qui n’étaient pas en service sont appelés.
Une nuit éclairée par la pleine lune
Pourtant, la nuit ne tourne pas au cauchemar. Selon Wikipédia, une pleine lune brillante éclaire ce soir-là un ciel sans nuages, au-dessus de toute la zone privée de courant.
Selon RCI, de nombreuses personnes bloquées se réfugient dans les bars et les restaurants, et passent des heures à discuter à la lueur des bougies.
À New York, selon Wikipédia, la police ne reçoit que cinq signalements de pillage. Ce serait le nombre de délits le plus bas jamais enregistré pour une nuit dans la ville.
Un journal imprimé dans une autre ville
Même les journaux doivent improviser. Selon Wikipédia, le New York Times parvient à publier une édition de dix pages, imprimée grâce aux presses du Newark Evening News, dans le New Jersey.
Au Canada, selon RCI, le quotidien Toronto Telegram publie le 10 novembre une édition spéciale avec une une entièrement noire.
Le courant revient progressivement. Selon Wikipédia, une partie de Brooklyn est rétablie vers 23 heures, et toute la ville de New York retrouve une alimentation normale vers 7 heures du matin, le 10 novembre.
La peur d’une attaque
Sur le moment, l’inquiétude est réelle. Selon Network World, les craintes liées à la Guerre froide sont alors très présentes.
Selon Wikipédia, le centre d’urgence de Mount Weather, prévu pour accueillir le gouvernement américain en cas de crise majeure, connaît ce soir-là sa première activation à grande échelle.
Mais la cause n’a rien à voir avec un sabotage ou une attaque. Elle est beaucoup plus banale.
Un relais réglé trop bas
Tout part d’un petit appareil de sécurité, situé au Canada. Selon RCI, quelques jours avant la panne, des techniciens ontariens règlent par erreur un relais de protection sur une grande ligne électrique.
Ce relais est censé couper la ligne en cas de surcharge. Mais il a été réglé pour se déclencher bien en dessous de la capacité réelle de la ligne. Selon Network World, qui reprend Wikipédia, il s’agit d’une « erreur humaine » commise des jours avant la panne.
Le relais se trouve sur une ligne reliée à la centrale hydroélectrique Sir Adam Beck n° 2, à Queenston, près des chutes du Niagara.
Les erreurs de réglage peuvent coûter très cher. Nous vous avions raconté comment une erreur d’unités avait fait perdre la sonde Mars Climate Orbiter.
L’effet domino
Le 9 novembre à 17 h 16, une petite variation de puissance arrive d’une centrale américaine, à Lewiston, dans l’État de New York. Elle suffit à déclencher le relais mal réglé.
Selon RCI, l’électricité se reporte alors sur les autres lignes de la centrale Sir Adam Beck. Elles se retrouvent en surcharge et se coupent à leur tour.
Le surplus d’électricité part ensuite vers les États-Unis, où il fait sauter d’autres protections. Les générateurs de la centrale finissent par s’arrêter automatiquement. Selon Wikipédia, le réseau se fragmente en îlots, et la panne se propage en cascade sur tout le nord-est.
Un effet domino qui rappelle d’autres catastrophes techniques, comme l’effondrement du pont de Tacoma, le 7 novembre 1940.
Le mythe du baby-boom
L’histoire ne s’arrête pas là. Neuf mois plus tard, en août 1966, le New York Times publie un article qui fait sensation. Selon le site Snopes, il est intitulé « Les naissances en hausse 9 mois après la panne ».
Selon Snopes, des hôpitaux new-yorkais auraient constaté un pic de naissances. L’idée d’un « baby-boom du black-out » fait le tour du pays.
Mais elle ne résiste pas à l’analyse. En 1970, le chercheur J. Richard Udry publie une étude dans la revue Demography. Selon Snopes, il ne trouve aucune différence significative entre le taux de natalité neuf mois après la panne et celui des cinq années précédentes à la même période.
Ce que la panne a changé
Après l’événement, une enquête est menée. Selon Wikipédia, elle pointe notamment l’absence de surveillance de la tension et du courant sur le réseau.
Ses recommandations ont contribué au développement des systèmes de surveillance et de pilotage à distance qui équipent aujourd’hui les réseaux électriques.
Un simple réglage, fait quelques jours plus tôt, aura donc privé 30 millions de personnes de lumière. D’autres incidents ont depuis montré qu’une petite erreur peut avoir des conséquences immenses, comme pour ce Boeing 767 tombé en panne sèche à cause d’une erreur de conversion, ou ce pont entre la Suisse et l’Allemagne construit avec 54 centimètres d’écart.