En 1913, un Berlinois de 20 ans jette une bouteille dans la Baltique avec deux timbres pour qu’on lui réponde : 101 ans plus tard, un inconnu sonne chez sa petite-fille
Une vieille bouteille de bière, une carte postale et deux timbres glissés à l’intérieur pour que celui qui la trouve n’ait rien à payer. Un jeune homme la lance dans la mer Baltique au cours d’une randonnée, en demandant qu’on la lui renvoie. Personne ne lui répondra de son vivant. Mais un siècle plus tard, la réponse va enfin arriver, à une adresse qu’il n’aurait jamais imaginée.
Une randonnée au bord de la Baltique
Le 17 mai 1913, Richard Platz a 20 ans. Selon la chaîne américaine KSL, qui cite la radio publique NPR, il participe ce jour-là à une randonnée le long des côtes de la mer Baltique, dans le nord de l’Allemagne.
Selon le site Rappler, qui reprend l’agence AP, il est le fils d’un boulanger berlinois. Il marche avec un groupe d’amoureux de la nature.
L’Europe ne le sait pas encore, mais elle vit ses derniers mois de paix. Un peu plus d’un an plus tard, la Première Guerre mondiale éclate.
Une carte postale dans une bouteille de bière
Ce jour-là, le jeune homme a une idée. Il prend une carte postale et y inscrit un message. Selon KSL, il la date du 17 mai 1913, puis la glisse dans une vieille bouteille de bière brune.
Sur la carte, il demande à celui qui la trouvera de la renvoyer à son adresse, à Berlin. Et il pense à tout. Selon KSL, il ajoute deux timbres allemands, pour que le découvreur n’ait pas à payer les frais de port.
Puis il lance la bouteille dans la mer.
Ces bouteilles lancées à la mer nous fascinent toujours autant. Nous vous avions raconté l’histoire de cette bouteille de gin retrouvée dans une dune australienne, avec un message jeté en mer en 1886.
Une vie sans réponse
La réponse ne viendra jamais de son vivant. Selon Rappler, Richard Platz meurt en 1946, à 54 ans.
Il a eu le temps de fonder une famille. Mais sa petite-fille, Angela, ne l’a jamais connu. Selon KSL, il est mort six ans avant sa naissance.
Pendant tout ce temps, la bouteille reste quelque part dans la Baltique. Elle traverse les deux guerres mondiales, la division de l’Allemagne, la chute du mur de Berlin. Sans jamais être retrouvée.
101 ans plus tard, dans un filet de pêche
En mars 2014, un pêcheur remonte son filet dans la mer Baltique, près de Kiel, dans le nord de l’Allemagne. Selon le Las Vegas Review-Journal, il y découvre une bouteille de bière brune.
À l’intérieur, la carte postale est toujours là. Mais l’eau et le temps ont fait leur œuvre. Selon KSL, la plus grande partie du message est devenue illisible.
Deux éléments ont pourtant résisté : le nom de Richard Platz et son adresse berlinoise, avec la demande de renvoi. Le pêcheur décide de confier la bouteille au Musée maritime international de Hambourg, selon Business Insider.
D’autres messages ont mis des décennies à atteindre leur destinataire. Nous vous avions raconté l’histoire de cette lettre jetée à la mer par un soldat britannique en 1914, remise à sa fille 85 ans plus tard.
Une enquête pour retrouver la famille
Le musée prend la mission au sérieux. Il faut retrouver l’expéditeur, ou du moins ses descendants. Selon Rappler, un généalogiste berlinois se lance dans les recherches.
Mais encore faut-il prouver que la carte a bien été écrite par Richard Platz. Selon Rappler, Holger von Neuhoff, du Musée maritime international, compare l’écriture avec des lettres rédigées par Richard Platz plus tard dans sa vie. Le verdict est clair : il en est « sans aucun doute » l’auteur.
Sans le nom et l’adresse restés lisibles sur la carte, rien n’aurait été possible. Selon le Las Vegas Review-Journal, c’est bien le Musée maritime international qui a fini par remonter jusqu’à la famille.
Les recherches mènent finalement à une femme de 62 ans, qui vit à Berlin. Angela Erdmann, la petite-fille de Richard Platz par sa mère.
« Un homme se tenait devant ma porte »
Un jour, on sonne chez elle. « Un homme se tenait devant ma porte et m’a dit qu’il avait du courrier de mon grand-père », raconte-t-elle, selon KSL.
La nouvelle la stupéfie. « C’était presque incroyable », confie-t-elle à l’agence allemande DPA, citée par Business Insider.
Quelques jours plus tard, le 7 avril 2014, elle se rend au musée de Hambourg. Elle tient pour la première fois dans ses mains la bouteille que son grand-père avait lancée à la mer, plus d’un siècle plus tôt.
L’émotion est immense. « C’était un moment très émouvant. Les larmes ont coulé sur mes joues », raconte-t-elle, selon le Las Vegas Review-Journal, qui cite le quotidien britannique The Guardian.
Un grand-père enfin découvert
Cette bouteille lui a surtout permis de découvrir un homme dont elle ne savait presque rien. Selon le Las Vegas Review-Journal, elle ne le connaissait qu’à travers les récits de sa mère.
« J’en savais très peu sur mon grand-père, mais j’ai découvert que c’était un écrivain, très ouvert d’esprit », raconte-t-elle, selon KSL. Selon Rappler, en feuilletant les albums de famille, elle apprend aussi qu’il était social-démocrate et qu’il aimait lire.
« C’était merveilleux, parce que j’ai pu voir d’où venaient mes racines », confie-t-elle encore, selon KSL. Le message l’a aussi rapprochée de lui, dit-elle.
Un record du monde, détrôné quatre ans plus tard
Cette bouteille va aussi entrer dans l’histoire. Selon KSL, le précédent record du Guinness pour le plus vieux message dans une bouteille appartenait à une bouteille restée en mer 97 ans et 309 jours, retrouvée en 2012.
Avec ses 101 ans passés dans la Baltique, celle de Richard Platz est alors considérée comme le plus vieux message dans une bouteille jamais retrouvé. Selon Rappler, la bouteille est exposée au musée de Hambourg, et des experts doivent tenter de déchiffrer le reste du message.
Ce record ne tiendra pourtant pas éternellement. En 2018, une bouteille jetée en 1886 est découverte dans une dune australienne. Elle bat le record de plus de trente ans.
Mais la bouteille de Richard Platz garde quelque chose d’unique pour sa famille : plus d’un siècle après, le message a fini par être remis aux descendants de son expéditeur. Comme pour ce message lancé par un enfant en 1969, dont l’auteur a été retrouvé devenu grand-père, ou pour ces canards en plastique tombés d’un cargo en 1992, qui ont voyagé sur tous les océans, la mer finit parfois par rendre ce qu’on lui a confié. Et elle réserve aussi des surprises plus modernes, comme ce cargo qui a perdu 342 conteneurs en mer du Nord.