Une fuite d’eau dans un grenier près de Toulouse révèle une toile oubliée depuis 150 ans : estimée jusqu’à 150 millions, elle disparaît deux jours avant les enchères
Tout commence par un banal dégât des eaux. En 2014, des propriétaires montent dans le grenier de leur maison, près de Toulouse, pour trouver l’origine d’une fuite. Au milieu des affaires oubliées, une grande toile sombre les attend. Elle dort là depuis environ 150 ans. Cinq ans plus tard, elle sera vendue en secret, deux jours avant des enchères annoncées jusqu’à 150 millions d’euros.
Un dégât des eaux qui change tout
L’histoire aurait pu ne jamais être racontée. En 2014, dans une maison particulière des environs de Toulouse, une fuite d’eau oblige les propriétaires à monter inspecter le grenier. C’est là, par hasard, qu’ils tombent sur un grand tableau.
La toile mesure 144 centimètres sur 173. Elle représente une scène violente : une jeune femme, une épée à la main, en train de trancher la tête d’un homme. À côté d’elle, une vieille servante observe la scène.
Selon le commissaire-priseur toulousain Marc Labarbe, le tableau se trouvait dans ce grenier depuis environ un siècle et demi. Personne dans la famille ne soupçonnait sa valeur.
Un commissaire-priseur intrigué
Les propriétaires décident de montrer leur trouvaille à Marc Labarbe. Le professionnel comprend vite que la toile n’a rien d’une croûte de grenier. La qualité de la peinture, la composition, la lumière : tout laisse penser à un grand maître.
Il fait appel à un spécialiste parisien des tableaux anciens, l’expert Éric Turquin. Commence alors un long travail d’enquête, entre analyses, restauration et recherches dans les archives.
Ces histoires d’œuvres oubliées qui valent une fortune ont toujours le même parfum de conte de fées. Nous vous avions raconté celle d’un tableau acheté 4 euros dans un vide-grenier, ou celle d’un petit tableau accroché dans une cuisine de Compiègne. Mais celle-ci allait atteindre des sommets.
Un tableau qu’on ne connaissait que par une copie
En étudiant la toile, l’expert fait un rapprochement. Le sujet est connu : il s’agit de Judith, héroïne biblique, qui décapite le général Holopherne. Et une version très proche de cette composition existe déjà à Naples, dans la collection de la banque Intesa Sanpaolo.
Cette version napolitaine est souvent attribuée à Louis Finson, un peintre et marchand d’art flamand du début du XVIIe siècle. Or les archives montrent que Finson a possédé, à l’époque, l’original d’une Judith peinte par l’un des plus grands génies de la peinture.
En septembre 1607, à Naples, ce tableau est même proposé au duc de Mantoue pour 300 ducats. Il figure ensuite dans l’inventaire des biens de Finson, dressé après sa mort en 1617. Puis sa trace se perd. Pour l’expert, la toile du grenier toulousain pourrait bien être cet original disparu.
Le nom qui fait trembler le monde de l’art
Le peintre en question, c’est Michelangelo Merisi, dit le Caravage. L’artiste italien, mort en 1610, a révolutionné la peinture avec ses contrastes saisissants entre l’ombre et la lumière. Ses œuvres sont rarissimes sur le marché.
Le Caravage avait déjà peint une première Judith décapitant Holopherne vers 1600, aujourd’hui conservée au Palazzo Barberini, à Rome. Le tableau de Toulouse en serait une seconde version, avec des différences importantes.
Lorsque la découverte est révélée au public en 2016, la nouvelle fait le tour du monde. Un Caravage inconnu, retrouvé dans un grenier français, c’est l’événement que tous les spécialistes rêvent de vivre une fois dans leur carrière.
Un peintre en fuite à Naples
Pour comprendre pourquoi ce tableau aurait pu être peint à Naples, il faut revenir sur la vie mouvementée du Caravage. En 1606, à Rome, le peintre tue un homme, Ranuccio Tomassoni, lors d’une rixe. Condamné, il doit fuir la ville.
Il trouve refuge à Naples, où il continue à peindre et à vendre ses toiles. C’est précisément dans ce contexte, vers 1607, que les défenseurs de l’attribution situent la Judith de Toulouse. Louis Finson, installé lui aussi à Naples, aurait alors conservé le tableau avant de l’emporter avec lui vers le nord de l’Europe.
L’État bloque le tableau en France
Face à l’importance de la découverte, le ministère de la Culture réagit vite. En 2016, il classe la toile « trésor national ». Concrètement, cela interdit sa sortie du territoire pendant 30 mois, le temps de permettre à un musée français de l’acheter.
Le Louvre se penche sur le tableau. Mais l’État finit par renoncer : aucun musée français n’accepte l’offre d’achat, fixée à 100 millions d’euros. L’interdiction d’exportation est levée en décembre 2018. La voie est libre pour une vente aux enchères.
Avant cela, la toile part en tournée. Elle est exposée à Milan, Londres, Paris et New York, puis à Toulouse. Plus de 20 000 personnes viennent l’admirer.
Une vente aux enchères qui n’a jamais eu lieu
La vente est fixée au jeudi 27 juin 2019, à Toulouse. L’estimation donne le vertige : entre 100 et 150 millions d’euros. De quoi faire de ce tableau l’un des plus chers jamais vendus aux enchères en France.
Mais le 25 juin, coup de théâtre. Deux jours avant la vente, la maison de ventes annonce que le tableau a été vendu de gré à gré à un acheteur étranger. « Nous avons reçu une offre qui ne pouvait pas être ignorée », explique alors Éric Turquin. Le montant reste confidentiel.
Quelques jours plus tard, la presse spécialisée, dont la Gazette Drouot puis le New York Times, avance un nom : celui de J. Tomilson Hill, un homme d’affaires et grand collectionneur américain, qui n’a pas confirmé. L’acheteur se serait engagé à prêter le tableau à un grand musée.
Un Caravage… ou pas ?
Reste une question que la vente n’a pas tranchée. Le tableau est-il vraiment du Caravage ? Les spécialistes ne sont pas tous d’accord.
Plusieurs historiens de l’art, dont Éric Turquin et Keith Christiansen, ancien conservateur au Metropolitan Museum, défendent l’attribution au maître italien. D’autres, comme Maria Cristina Terzaghi ou Gianni Papi, y voient plutôt une œuvre originale de Louis Finson lui-même.
Ce débat n’a pas empêché le tableau de quitter la France. Mais il rappelle une chose : dans le monde de l’art, une attribution peut faire varier la valeur d’une œuvre de plusieurs dizaines de millions.
Et si votre grenier cachait un trésor ?
L’histoire du Caravage de Toulouse fait rêver bien des propriétaires. D’autres trouvailles similaires ont marqué les esprits, comme ce vase chinois découvert en vidant une maison de Pinner, adjugé 43 millions, ou ce bol acheté 3 dollars dans un vide-grenier.
Sans viser un chef-d’œuvre, certains objets du quotidien peuvent valoir bien plus qu’on ne le croit. Nous avons listé les objets anodins qui peuvent cacher une petite fortune en vide-grenier. Avant de vider un grenier, mieux vaut donc toujours regarder deux fois.