À Gibraltar, l’unique route vers l’Espagne a traversé la piste de l’aéroport pendant 82 ans : on la fermait plus de 15 fois par jour, comme un passage à niveau
Des barrières qui s’abaissent, des feux qui passent au rouge, des voitures à l’arrêt. Mais ce n’est pas un train qui passe. C’est un avion de ligne. À Gibraltar, pendant plus de huit décennies, la seule route reliant le territoire à l’Espagne coupait en plein milieu la piste de l’aéroport. Et aujourd’hui encore, certains continuent de la traverser à pied.
Un territoire minuscule coincé contre l’Espagne
Gibraltar est un petit territoire britannique situé à la pointe sud de l’Espagne, face au Maroc. Il est dominé par un immense rocher calcaire, le célèbre rocher de Gibraltar.
La place y est rare. Le territoire est relié au reste de la péninsule Ibérique par une étroite bande de terre, un isthme. C’est là que se trouvent à la fois la frontière avec l’Espagne et l’aéroport.
Selon Wikipédia, la souveraineté du terrain sur lequel est construit l’aéroport fait d’ailleurs toujours l’objet d’un désaccord entre l’Espagne et le Royaume-Uni.
Un aéroport construit en pleine guerre
L’histoire de cet aéroport commence avant la Seconde Guerre mondiale. Selon Wikipédia, il est installé à l’emplacement d’un ancien champ de courses. Il ouvre en 1936 comme terrain d’urgence pour l’aviation de la Royal Navy.
La guerre change tout. Gibraltar devient une base navale britannique essentielle. Une piste est aménagée en 1940, puis prolongée en 1942 et 1943. Pour gagner de la place, les ingénieurs utilisent la roche extraite du rocher et gagnent du terrain sur la mer.
Aujourd’hui, la piste mesure 1 776 mètres. Elle appartient toujours au ministère britannique de la Défense et reste exploitée par la Royal Air Force, sous le nom de RAF Gibraltar.
Ces lieux de vie hors norme nous fascinent toujours autant. Nous vous avions raconté l’histoire de cette ville d’Alaska dont tous les habitants vivent dans un seul immeuble.
Une piste posée en travers de la route
Mais il y a un problème. Selon le gouvernement de Gibraltar, la piste a été construite en 1941 en travers de Winston Churchill Avenue. Or cette avenue est la seule route qui relie Gibraltar à l’Espagne.
Résultat : pour franchir la frontière, voitures, motos, camions, piétons et cyclistes doivent tous traverser la piste de l’aéroport.
La solution trouvée ressemble à celle d’un passage à niveau. Selon Wikipédia, des barrières mobiles se ferment à chaque décollage et à chaque atterrissage. Selon le site Atlas Obscura, des feux de signalisation stoppent la circulation avant chaque mouvement d’avion.
Plus de 15 fermetures par jour
À chaque passage d’avion, tout s’arrête. Selon Atlas Obscura, la route reste fermée en moyenne une dizaine de minutes par vol.
Et ces fermetures se répètent. Selon le gouvernement de Gibraltar, la route était fermée plus de 15 fois par jour pour laisser passer les avions. Avec les vols réguliers vers Londres et Manchester, les embouteillages sont fréquents dans ce petit territoire.
Le trafic n’a pourtant rien de gigantesque. Selon Wikipédia, l’aéroport a accueilli 424 386 passagers et 3 628 vols en 2024. Mais pour une route unique, chaque fermeture compte.
Les automobilistes patientent donc derrière les barrières, pendant qu’un avion de ligne atterrit ou décolle juste devant eux. Une fois l’appareil passé, les barrières se relèvent et les voitures traversent la piste, comme on traverse une voie ferrée.
Un des aéroports les plus extrêmes du monde
Cette configuration a valu à Gibraltar une solide réputation. Selon Wikipédia, une émission de la chaîne History Channel consacrée aux aéroports les plus extrêmes l’a classé au cinquième rang mondial.
En 2012, le quotidien britannique The Daily Telegraph l’a aussi cité parmi les atterrissages et décollages les plus impressionnants de la planète, notamment parce que la piste s’avance dans la mer.
Nous vous avions d’ailleurs présenté ces 20 aéroports considérés comme les plus dangereux du monde.
Un tunnel attendu pendant 14 ans
Les autorités cherchent depuis longtemps à mettre fin à ces bouchons. Selon Wikipédia, un projet de nouvelle route est annoncé en 2009. Son principe : faire passer les véhicules sous la piste, grâce à un tunnel creusé à son extrémité est.
Le chantier va pourtant tourner au feuilleton. Selon le gouvernement de Gibraltar, le premier contrat est signé en novembre 2008. Le projet s’étale au total sur 14 ans : neuf ans de présence des entreprises sur le chantier, et cinq ans de suspension à cause d’un litige.
Le chef du gouvernement, Fabian Picardo, refuse notamment de payer pour des travaux jugés non conformes. Selon lui, l’argent des contribuables ne devait pas servir à financer un ouvrage qui ne respectait pas les normes prévues au contrat.
Le 31 mars 2023, fin d’une époque
Le tunnel ouvre finalement à 0 h 01, le 31 mars 2023. Baptisé Kingsway, l’itinéraire fait environ 1,2 kilomètre, dont environ 350 mètres couverts, avec deux voies dans chaque sens.
Pour Fabian Picardo, cet ouvrage « longtemps attendu » doit « mettre fin aux embouteillages causés par la fermeture de la piste ». Selon le gouvernement, le tunnel est surveillé jour et nuit, toute l’année, depuis une salle de contrôle. En cas d’urgence, les opérateurs peuvent même prendre le contrôle des autoradios pour diffuser des consignes.
Depuis cette date, les voitures, motos et camions doivent obligatoirement emprunter le tunnel. Selon Wikipédia, le passage sur la piste reste réservé à des cas exceptionnels ou d’urgence.
Les piétons, eux, traversent toujours
Mais la vieille traversée n’a pas disparu pour autant. Le 27 mars 2023, quelques jours avant l’ouverture du tunnel, le gouvernement de Gibraltar et le ministère britannique de la Défense signent un accord.
Selon le quotidien Gibraltar Chronicle, ce texte permet aux piétons, aux cyclistes et aux utilisateurs de trottinettes de continuer à traverser la piste à Winston Churchill Avenue. Les véhicules de secours peuvent aussi l’emprunter, mais seulement « dans des circonstances exceptionnelles, sur demande ».
Un passage souterrain a pourtant été aménagé pour eux le long du tunnel. Mais le gouvernement a choisi de laisser le choix. Selon lui, maintenir la traversée à pied est une bonne chose pour l’environnement.
Aujourd’hui encore, il est donc possible de traverser à pied la piste d’un aéroport international, en attendant simplement que les barrières se relèvent.
Ces lieux qui défient la logique
Gibraltar rejoint la liste de ces endroits où le quotidien prend des allures absurdes, comme ce village de l’Antarctique où il faut se faire retirer l’appendice avant de s’installer, ou ce pont entre la Suisse et l’Allemagne construit avec 54 centimètres d’écart.
Et les avions réservent parfois bien d’autres surprises, comme cet Airbus que son pilote a fait planer jusqu’aux Açores avec 306 passagers à bord. Mais rares sont les aéroports où l’on peut encore croiser un avion de ligne en se promenant à pied.