Ce lac breton cache un canal entier et des maisons, et le « tous les dix ans » n’est plus d’actualité
Imaginez un lac entier qui se vide, et au fond, des maisons. Pas un décor de film : des habitations d’éclusiers, un canal, des fermes d’ardoisiers, restés sous l’eau depuis 1930. À Guerlédan, en centre Bretagne, cette vallée est déjà ressortie plusieurs fois. Mais la prochaine apparition est loin d’être garantie, et la raison tient à un détail technique que peu de gens connaissent.
Sous le lac de Guerlédan, tout un morceau de Bretagne attend dans le noir
Vu d’en haut, le lac de Guerlédan a tout d’une carte postale. Eau calme, rives boisées, silence. Pourtant, sous la surface, la vallée n’a jamais vraiment disparu.
Tout part d’un barrage hydroélectrique mis en service en 1930, comme le rappelle l’office de tourisme du Kreiz Breizh. Cet ouvrage, un barrage-poids de 208 mètres de long, aurait été construit entre 1923 et 1930. Il alimente toujours le réseau électrique.
Au pied du mur, l’eau atteint d’ordinaire 45 mètres, soit la hauteur d’un immeuble de quinze étages. Sous cette masse, le lac noie une portion du canal de Nantes à Brest. Un canal qui reliait alors les deux villes à travers toute la péninsule bretonne.
Le long de cette voie d’eau vivaient les éclusiers. Plus loin, on taillait l’ardoise et l’on travaillait le fer aux Forges des Salles, un hameau industriel niché dans les bois. Ce fond de vallée n’a donc rien d’un décor vide : c’était un lieu de vie et de travail.
La France compte d’autres vallées noyées, comme en Savoie où ce lac turquoise cache un village englouti sous 130 mètres d’eau. Mais à Guerlédan, l’eau s’est déjà retirée, et plus d’une fois.
Combien de fois, et que restait-il à découvrir une fois le lac à sec ? La réponse est plus précise qu’on ne l’imagine.
Six mois sans eau, près de deux millions de curieux : ce que 2015 a mis à nu
Pour inspecter le barrage, EDF abaisse entièrement le lac à intervalles de plusieurs années. La méthode est rodée. Les ingénieurs baissent d’abord le niveau en turbinant l’eau, puis ouvrent les vannes de fond, qui lâchent environ 35 000 litres par seconde.
En 2015, le réservoir aurait mis plusieurs semaines à se vider. Il est ensuite resté à sec de mai à novembre, avant de se remplir de nouveau. Pendant six mois, le fond de la vallée est resté à l’air libre.
Et ce qu’il a dévoilé a de quoi impressionner. Le canal est réapparu avec ses 17 écluses, ses 16 maisons éclusières, une quinzaine de fermes d’ardoisiers et 9 carrières d’ardoise étirées sur plus de 8 kilomètres. Sur le chemin de halage remis au jour, les visiteurs ont marché là où glissaient jadis les péniches.
Le public a suivi. Selon les chiffres relayés par la source, la vallée mise à nu a attiré près de deux millions de curieux, dont plus de 141 000 pour les seules visites guidées. Pour un paysage censé rester caché, l’affluence est spectaculaire.
Lors des véritables assecs, le fond du lac révèle aussi des souches fossilisées et les traces de vieilles charbonnières. Autant de vestiges d’avant la mise en eau, qui racontent une Bretagne rurale et industrielle à la fois. Ailleurs, le même vertige existe : dans les Alpes, les murs d’un village noyé en 1952 ont ressurgi du lac.
Reste la question qui fâche : quand reverra-t-on tout cela ? Le rythme d’autrefois donne une première réponse, et elle n’a rien de rassurant.
Entre 1951 et 1985, la vallée a refait surface à peu près tous les dix ans. Puis le lac est resté immergé pendant trois décennies, jusqu’à la vidange de 2015. Le fameux « tous les dix ans » appartient donc au passé.
Pourquoi le canal pourrait rester englouti bien plus longtemps
Si vous ratez la prochaine ouverture, la Bretagne garde d’autres atouts, comme cette petite ville portuaire que l’on compare à Lisbonne. Mais pour revoir les écluses de Guerlédan, il faudra de la patience.
Longtemps, ausculter le pied d’un barrage a imposé une seule méthode : le mettre complètement à sec. C’est ce qui explique ces grandes vidanges autrefois presque régulières. Le barrage n’a d’ailleurs connu qu’une poignée d’assecs en près d’un siècle.
Aujourd’hui, la donne change. Des techniques d’inspection sous l’eau réduisent le besoin de ces mises à sec complètes. L’ouvrage peut être contrôlé sans qu’on ait à vider le lac, et donc sans que la vallée ne réapparaisse.
Autre point qui déçoit les rêveurs : la sécheresse ne suffit généralement pas. Même lors d’épisodes très secs, les écluses et les anciennes fermes ne réapparaissent pas. Il faut une vraie vidange, décidée et organisée.
Voilà le payoff : aucune nouvelle mise à sec complète n’est programmée. Avec les progrès de l’inspection sous-marine, le canal pourrait rester englouti bien plus longtemps qu’avant. Les 6 mois de 2015 pourraient donc être la dernière fenêtre ouverte avant très longtemps, même si rien n’interdit une vidange future.
Le « tous les dix ans » du titre qui circule en ligne est donc un souvenir, pas un calendrier. Alors, que reste-t-il à ceux qui voudraient quand même voir ces vestiges ?
Ce que ça change pour les curieux, et pourquoi la vallée n’a pas fini de fasciner
Concrètement, il n’existe aucune date à cocher dans un agenda. Les images de 2015, les souvenirs des visiteurs et les récits des anciens deviennent la mémoire principale de cette vallée. Pour beaucoup, ce sera la seule occasion de la voir.
Le lac, lui, continue de vivre son rôle premier : produire de l’électricité. Le barrage fonctionne, la vallée dort. Les habitations de ceux qui vivaient là avant la montée des eaux restent sous la surface, intactes ou presque, à l’abri des regards.
Ce type de redécouverte n’a rien d’exceptionnel dans l’histoire. Partout dans le monde, l’eau, le sable ou la glace cachent des lieux entiers, comme ces cinq cités retrouvées par hasard sous glace, sable ou eau. Guerlédan a simplement la particularité d’être redevenu visible plusieurs fois en un siècle.
Ce qu’il faudra surveiller, c’est l’annonce d’EDF. Une éventuelle nouvelle vidange viendrait d’une décision technique sur le barrage, pas d’un caprice de la météo. Et elle ferait sans doute accourir de nouveau les foules.
L’histoire a aussi ses frissons plus sombres : des cités entières peuvent disparaître d’un coup, comme cette cité maudite engloutie sous les cendres du désert. À Guerlédan, la disparition a été lente, organisée, presque douce.
Un fragment de la vallée des ardoisiers et des forges revient donc brièvement à la lumière à chaque vidange, puis retourne au silence. Reste à savoir pour combien de temps.
La Bretagne cachée a de l’avenir, même sous l’eau : tant qu’une vallée est là, elle attend son heure.
Le lac de Guerlédan garde ses secrets : un canal, 17 écluses et des maisons que le lac ne rendra qu’à sa guise. Et si les vestiges sous l’eau vous fascinent, l’une des sept merveilles du monde qui ressort des profondeurs après 1 600 ans a de quoi vous retourner. Quant à ceux qui préfèrent les mystères à taille humaine, ce squelette recroquevillé dans une jarre romaine raconte une histoire bien plus glaçante.