Pieuvres, dragons, palmes de plongeur… 4,76 millions de Lego tombés en mer en 1997 s’échouent encore
Février 1997, au large des Cornouailles. Une vague, un cargo, des conteneurs qui basculent. Presque trois décennies plus tard, des pièces Lego continuent d’atterrir sur le sable anglais : minuscules pieuvres, dragons, palmes de plongeur. Mais la vraie question n’est pas « combien en reste-t-il ? ». Elle est de savoir ce que ces briques racontent sur la durée de vie réelle d’un plastique.
Février 1997 : une vague frappe le Tokio Express et 4,76 millions de Lego partent à l’eau
Le cargo Tokio Express passe au large des Cornouailles, en Angleterre, quand une violente vague le frappe. Résultat : 62 conteneurs passent par-dessus bord.
Dans l’un d’eux, selon Futura-Sciences, se trouveraient près de 4,76 millions de pièces Lego. Pas n’importe lesquelles : il s’agirait surtout d’éléments sur le thème des aventures maritimes. L’ironie est presque trop belle.
Pieuvres, dragons, palmes de plongeur : ces pièces ne mesurent que quelques centimètres. Il faut donc avoir l’œil pour les repérer sur le sable des plages des Cornouailles et du Devon. Depuis 1997, des milliers d’entre elles ont pourtant été retrouvées, certaines aussi remontées dans les filets des pêcheurs.
Ce genre d’accident n’a rien d’unique. Au lendemain d’un Nouvel An, un autre géant des mers a perdu 342 conteneurs, et télévisions, jouets et chaussures se sont échoués sur des îles néerlandaises. Les cargos perdent leur chargement, et la mer le redistribue à sa façon.
Mais comment des pièces tombées au large de l’Angleterre ont-elles pu se retrouver à des milliers de kilomètres ? Et surtout, pourquoi en trouve-t-on encore aujourd’hui ?
De la Manche à l’Australie : le voyage que personne n’avait prévu
Les côtes anglaises sont les plus touchées, bien sûr. Mais des découvertes ont aussi été rapportées en France, en Belgique et aux Pays-Bas. Et même aux États-Unis et en Australie.
Selon Futura-Sciences, les pièces auraient été dispersées par les courants de surface, sous l’influence des vents et des marées. Les courants sous-marins profonds auraient aussi joué leur rôle. Un ballet lent, invisible, qui a transformé quelques conteneurs en collection mondiale.
Les chasseurs de trésors s’en sont mêlés. Dans un message relayé sur X, une certaine Lisa raconte avoir trouvé à Whitsand Bay, en Cornouailles, quatre fleurs rouges encore attachées à leur grappe centrale. Le conteneur en aurait contenu 40 316 sets de ces fleurs, et elles seraient aujourd’hui devenues rares.
Ce n’est pas la première fois qu’un objet banal parcourt l’océan avant de finir sur une plage. Des scientifiques ont ainsi retracé le voyage de petits objets échoués sur les plages d’Europe depuis 2014, depuis le large de New York. Les courants sont de vrais convoyeurs.
Reste l’énigme principale. Si tout a été dispersé en 1997, pourquoi des centaines de pièces réapparaissent-elles après certaines tempêtes ? La réponse tient en un mot : l’enfouissement. Selon les observations rapportées, les déchets peuvent rester pris dans les dunes ou les sédiments pendant des décennies, avant d’être remis en circulation par l’érosion.
Autrement dit, la mer ne rend pas tout d’un coup. Elle garde, elle cache, puis elle restitue. Et pendant tout ce temps, que devient le plastique lui-même ?
100 à 1 300 ans : la durée de vie qui change le regard sur ces petites pièces
On a déjà beaucoup entendu parler du verre brisé qui mettrait un million d’années à disparaître, une affirmation qu’on a passée au crible. Pour le plastique des briques, des chercheurs ont posé la même question, mais avec des mesures.
L’étude, menée par l’université de Plymouth, porte sur des pièces fabriquées en plastique ABS. Son verdict : elles pourraient persister dans l’environnement côtier pendant 100 à 1 300 ans. L’écart est énorme, mais même la fourchette basse dépasse largement une vie humaine.
Les chercheurs ont constaté que les pièces conservent en grande partie leur structure polymérique. Elles ne sont pourtant pas immuables : perte de masse, fissures, altération de la surface. Un processus progressif, susceptible de contribuer à la formation de microplastiques.
C’est là que l’histoire cesse d’être amusante. Une brique entière se retrouve facilement, un fragment microscopique jamais. Plus le plastique se fragmente, plus il devient difficile à collecter.
Le phénomène dépasse largement les Cornouailles. Une équipe internationale évoque aujourd’hui 24 000 milliards de morceaux de microplastiques dans les océans, une estimation qui se veut globale, après une cinquantaine d’années de missions scientifiques difficiles à comparer. Et, selon Futura-Sciences, ce n’est pas fini.
Les Lego sont donc un cas d’école involontaire : on sait exactement d’où elles viennent, quand elles sont tombées et combien il y en avait. Rien de tel pour suivre un plastique à la trace. Mais qu’est-ce que cette histoire change concrètement ?
Ce que cette chasse au trésor nous dit de la pollution plastique
Selon l’analyse de Futura-Sciences, l’épisode illustre trois caractéristiques préoccupantes de la pollution marine. D’abord sa persistance : les déchets peuvent rester des générations. Ensuite leur capacité à voyager très loin avec les courants. Enfin leur réapparition, après des décennies d’enfouissement.
Pour les habitués des plages, l’effet est presque affectif. Sarah Rutherford, dans un message relayé sur X, raconte avoir trouvé une pieuvre Lego il y a six ans à Rock, en Cornouailles, puis une seconde à Polzeath. Elle avait donné la première et regrettait de s’être séparée d’un tel « trésor ».
Cette tendresse a un revers. Chaque pièce ramassée est une pièce de moins en mer, mais elle prouve aussi que le plastique d’il y a 29 ans est toujours là. Pour les déchets ordinaires, le problème est plus large : la Cour des comptes européenne révèle que 40 % du plastique recyclé finit brûlé ou enterré.
Les solutions, elles, se cherchent aussi du côté de l’ingéniosité. Un filtre de lave-linge inspiré des branchies de sardines élimine jusqu’à 99 % des microplastiques. Une façon d’agir avant que les fibres n’arrivent en mer.
L’affaire du Tokio Express n’est donc pas close. Tant que les dunes et les sédiments abritent des pièces, les tempêtes pourront en faire ressurgir de nouvelles. Le prochain coup de mer réservera peut-être une surprise.
Moralité : la mer n’oublie rien, elle met juste son temps. Et si vous aimez les objets qui réapparaissent là où on ne les attend plus, l’origine de ces téléphones Garfield orange échoués pendant plus de 30 ans en Bretagne vous réserve une enquête étonnante. Quant à ceux qui se demandent ce qui se passe sous la surface, ce que des chercheurs ont trouvé chez des requins au large des Bahamas a de quoi surprendre.