31 octobre : Halloween, Houdini mort sur scène… et Jan Vermeer né en 1632
Le 31 octobre, on pense citrouilles, bonbons et costumes de sorcières. Pourtant, derrière la fête d’Halloween se cache une date chargée d’histoire, où un moine a défié le pape, où le plus grand magicien du monde a rendu son dernier souffle et où un peintre génial est venu au monde.
Ce samedi 31 octobre 2026, on remonte le temps pour te raconter ce qui s’est vraiment passé un 31 octobre. Et le plus étonnant n’est pas forcément celui que tu crois.
Un marteau, une porte d’église et 95 phrases qui ont fendu l’Europe
Nous sommes en 1517, à Wittenberg, petite ville de Saxe. Un moine augustin de 33 ans, Martin Luther, aurait cloué sur la porte de l’église du château une liste de 95 thèses contre la vente des indulgences. Ces papiers promettaient aux fidèles de racheter leurs péchés contre de l’argent.
L’image du marteau frappant la porte est devenue légendaire. Les historiens, eux, débattent encore : Luther a peut-être simplement envoyé son texte par courrier à l’archevêque de Mayence. La scène du clou serait une mise en récit postérieure.
Ce qui est certain, c’est l’effet de souffle. Grâce à l’imprimerie, les thèses sont copiées et diffusées dans toute l’Allemagne en quelques semaines. Elles lancent la Réforme protestante, qui allait déchirer le christianisme occidental pendant des siècles.
Mais Luther n’est pas le seul à avoir fait trembler un empire un 31 octobre. Pour le deuxième personnage, la scène n’était pas une église mais un théâtre.
Le magicien qui avait survécu à tout… sauf à un coup de poing
Le 31 octobre 1926, Harry Houdini s’éteint à Détroit, à 52 ans. L’homme qui s’évadait de camisoles, de coffres cadenassés et de cuves d’eau gelée n’a pas été vaincu par un tour raté. Il est mort d’une péritonite, après un coup à l’abdomen.
Quelques jours plus tôt, à Montréal, un étudiant lui avait demandé s’il était vrai qu’il encaissait n’importe quel coup de poing dans le ventre. Houdini, pris au dépourvu, n’avait pas eu le temps de contracter ses muscles. Il a continué ses spectacles malgré la douleur, jusqu’à s’effondrer.
Le détail qui fascine encore : Houdini avait promis à sa femme Bess de lui envoyer un message depuis l’au-delà, avec un code secret. Pendant dix ans, le 31 octobre, elle a organisé des séances de spiritisme. Aucun signe n’est jamais venu, ce qui n’a pas empêché la tradition des séances de s’installer chaque soir d’Halloween.
Et puisqu’on parle d’Halloween, d’où vient vraiment cette fête qui envahit nos supermarchés ?
Samain, la nuit où les Celtes laissaient une porte ouverte aux morts
Halloween n’est pas une invention américaine. Ses racines plongent chez les Celtes d’Irlande et de Grande-Bretagne, qui célébraient Samain, la fin de l’été et des récoltes, dans la nuit du 31 octobre au 1er novembre. Ils croyaient que la frontière entre le monde des vivants et celui des morts devenait poreuse.
Pour échapper aux esprits, on se déguisait et on allumait de grands feux. Le mot « Halloween » vient de « All Hallows’ Eve », la veille de la Toussaint, quand l’Église a christianisé la fête.
Les immigrés irlandais ont emporté la tradition aux États-Unis au XIXᵉ siècle. Et la fameuse citrouille ? En Irlande, on creusait des navets pour y glisser une braise. La courge américaine, plus grosse et plus facile à sculpter, a pris le relais.
Ces visages célèbres qui ont ouvert les yeux un 31 octobre
Parmi les bébés nés ce jour-là, un nom écrase tous les autres par son aura : Johannes Vermeer. Le peintre de « La Laitière » et de « La Jeune Fille à la perle » est né à Delft, aux Pays-Bas, en 1632. Il n’a laissé qu’une trentaine de tableaux connus et est mort ruiné, à 43 ans, avant d’être redécouvert deux siècles plus tard.
Côté cinéma, c’est Peter Jackson qui souffle ses bougies un 31 octobre (1961). Le réalisateur néo-zélandais a transformé la trilogie du « Seigneur des anneaux » en monument, récoltant 11 Oscars pour le seul « Retour du roi ». Il a commencé sa carrière avec des films d’horreur à petit budget, un retour logique pour un anniversaire d’Halloween.
Et puis il y a Michael Landon, né en 1936, le visage de « La Petite Maison dans la prairie » et de « Bonanza ». Côté sport, l’ancien patineur français Philippe Candeloro, né en 1972, a remporté deux médailles olympiques de bronze en 1992 et 1994. Autre date, autre génération : la chanteuse Willow Smith est née un 31 octobre aussi, en 2000.
Le jour où une radio a fait croire à la fin du monde (ou presque)
Un détail qui revient souvent dans les récits d’Halloween : la fameuse panique provoquée par Orson Welles, diffusée la veille de la fête, en 1938. Les historiens soulignent aujourd’hui que l’ampleur de la panique a été largement exagérée par la presse de l’époque, jalouse du pouvoir naissant de la radio.
Si tu veux plonger dans cette histoire, tu peux relire l’éphéméride du 30 octobre, où la fameuse émission est racontée en détail. Le décalage d’un jour n’est pas anodin : l’émission est passée un soir de veille d’Halloween.
Le 31 octobre, ce petit jour qui change aussi nos montres
Dernier fait qui surprend : la fin de l’heure d’été, dans plusieurs pays, tombe souvent autour de cette date. En Europe, elle a lieu le dernier dimanche d’octobre, et il arrive que ce dimanche coïncide avec le 31. Le changement d’heure a été instauré en France en 1976, après le choc pétrolier, pour économiser l’énergie.
Le bilan de l’économie réalisée a longtemps été débattu, et l’Union européenne discute régulièrement de la supprimer. En attendant, ce 31 octobre rappelle que même nos horloges obéissent à l’histoire.
Et si cette date n’avait pas fini de te surprendre ?
Du moine rebelle au magicien tombé sur une blague de potache, en passant par un peintre qui a mis dix ans à finir un tableau, le 31 octobre ressemble à un grand théâtre où tout peut arriver. La prochaine fois que tu croiseras un enfant déguisé en squelette, souviens-toi qu’il perpétue un rituel vieux de plus de 2 000 ans.
Envie de poursuivre ce voyage dans le temps ? Découvre le jour où le krach de 1929 a fait paniquer Wall Street, ou plonge dans l’inauguration de la Statue de la Liberté. Et si tu aimes les coulisses de l’histoire, il reste l’ouverture du métro de New York, le plan fou validé par Hitler et la défaite d’Azincourt à découvrir.