Villas ravagées à Long Beach : la vague invisible qui a fait monter la mer avant la tempête Rachel
Dimanche 11 octobre, de puissantes vagues ont rongé le front de mer de Long Beach, dans le sud de la Californie. Des villas les pieds dans l’eau ont été gravement endommagées, des rues ont été inondées. La tempête Rachel porte le chapeau, mais selon le HuffPost, un autre phénomène, invisible à l’œil nu, a lourdement aggravé la note.
Long Beach, dimanche 11 octobre : quand le front de mer a commencé à s’effondrer
Les images sont spectaculaires. Selon le HuffPost, de puissantes vagues ont frappé Long Beach ce dimanche-là. Des maisons en front de mer ont été endommagées et des rues se sont retrouvées sous l’eau.
Toujours selon le média, des portions du front de mer se seraient effondrées. Plusieurs habitations auraient été gravement touchées, dans cette commune comme dans d’autres communes côtières. Ces vagues n’ont pas surgi par surprise : une forte houle précédait la tempête, renforcée par de grandes marées.
L’ouragan Rachel, lui, est né dans le Pacifique. Rétrogradé au rang de tempête, il aurait touché terre dimanche matin, près de la frontière entre la Californie et le Mexique. Il a apporté des vents allant jusqu’à 95 km/h et de fortes pluies, avec de nouvelles destructions et des submersions côtières à la clé.
L’alerte avait pourtant été donnée. L’avis de tempête tropicale couvrait tout le comté de San Diego, et c’est seulement la deuxième fois qu’une telle alerte est émise dans l’histoire de la Californie. En début de semaine, les autorités locales avaient distribué des sacs de sable aux habitants des communautés vulnérables.
Une alerte rarissime, des vents violents, des marées fortes : de quoi expliquer des dégâts. Sauf que ce n’est pas tout, et que le contexte climatique de cet automne a de quoi donner des sueurs froides, comme l’avaient déjà laissé entendre les météorologues qui redoutaient un phénomène climatique dévastateur.
L’« enfant terrible du Pacifique » est de retour, et il est costaud
Rachel s’est abattue sur la Californie au moment où le Pacifique subit un El Niño particulièrement fort. Déclaré en juin, cet épisode pourrait bientôt devenir le plus intense jamais enregistré. Il amplifierait au passage les effets du changement climatique d’origine humaine.
Ce phénomène naturel est surnommé « l’enfant terrible du Pacifique ». Il revient tous les deux à sept ans et réchauffe de manière chronique les eaux du Pacifique équatorial.
Ces eaux de surface plus chaudes bousculent les régimes de vents, de pression et de précipitations à l’échelle du globe. Au large de la Californie, elles permettent aux ouragans et aux tempêtes de se développer avec plus de force. C’est la première pièce du puzzle.
Mais une tempête, aussi musclée soit-elle, ne suffit pas toujours à faire céder un front de mer. Il faut aussi que la mer soit déjà plus haute que d’habitude. Ce phénomène-là se produit loin des côtes et se déplace en silence, comme on l’observe aussi sur les épisodes extrêmes qui secouent les météorologues américains.
Car en plus d’El Niño, la Californie est actuellement touchée par une « onde de Kelvin ». Ce phénomène fait grimper le niveau de la mer d’une trentaine de centimètres, ce qui facilite les inondations et les dégâts lors des fortes houles. Voilà l’ingrédient discret du désastre. Reste à comprendre ce que cache ce nom étrange.
Onde de Kelvin : une vague que personne ne voit arriver
Ce phénomène avance sans bruit, et El Niño l’accompagne de près, comme le détaille ce climatologue « officiellement inquiet » d’un El Niño record. Ici, la mécanique est assez singulière.
Selon le HuffPost, l’onde de Kelvin est une vague ni surfable ni visible à l’œil nu. Il s’agit en réalité d’une masse d’eau chaude qui agit comme des pulsations sous la surface de l’océan.
Elle déferle sur plusieurs milliers de kilomètres le long des côtes. Concrètement, elle soulève le niveau de la mer d’environ trente centimètres. Cela paraît peu, mais cela suffit à faire basculer une grosse houle en inondation.
Imaginez une baignoire déjà remplie presque à ras bord : il suffit de quelques éclaboussures pour que tout déborde. Là, les éclaboussures étaient une forte houle, de grandes marées et les vents d’une tempête.
C’est cette accumulation qui explique les dégâts de Long Beach, bien plus que le seul passage de Rachel. Marc Alessi, climatologue à l’Union of Concerned Scientists, l’a résumé à l’AFP : « Tous ces facteurs se combinent en quelque sorte en même temps. »
Il ajoute que la plupart d’entre eux sont influencés par le changement climatique lié aux énergies fossiles. Le chercheur ne parle donc pas d’une coïncidence anodine, mais d’une série de leviers qui jouent dans le même sens, au même moment.
Alors, une fois le puzzle assemblé, que retenir pour la suite ? La réponse dépasse largement les villas de Long Beach.
Ce que cette tempête laisse présager pour la suite
Premier enseignement : le danger ne vient pas d’un seul phénomène, mais de leur rencontre. Une alerte historique dans le comté de San Diego, une houle renforcée par de grandes marées, une onde de Kelvin et un El Niño costaud : chacun pèse, et ensemble ils changent l’ampleur des dégâts.
Deuxième enseignement : l’épisode El Niño actuel est loin d’être terminé. Déclaré en juin, il pourrait encore se renforcer et devenir le plus intense jamais enregistré. Ses effets se font sentir bien au-delà du Pacifique, comme avec ces dauphins piégés dans des lacs brûlants en Amazonie.
Côté terrain, la prévention a eu sa part : les sacs de sable distribués en début de semaine aux communautés vulnérables montrent que les autorités locales prenaient la menace au sérieux. Les dégâts à Long Beach disent aussi la limite de ces mesures face à une mer plus haute.
Reste la question de l’avenir. Si ces facteurs se combinent régulièrement, les fronts de mer californiens devront composer avec des événements plus fréquents, selon la lecture de Marc Alessi, qui insiste sur le rôle du climat.
Les tempêtes, elles, ne connaissent pas les frontières. L’Europe en sait quelque chose, comme l’a rappelé l’ouragan Erin qui fonçait vers nos côtes. À surveiller : l’évolution de l’El Niño dans les semaines qui viennent.
Ce n’est pas la tempête Rachel seule qui a fait plier Long Beach, c’est une vague qu’on ne voit pas.
Et si vous pensiez que la mer ne pouvait avancer que par la plage, cette montagne de sable de 100 mètres qui engloutit tout sur son passage va vous faire changer d’avis.
Et avant votre prochaine balade sur le sable, jetez un œil à ce geste anodin qui peut coûter 150 000 € d’amende sur tout le littoral.