De 11 °C à −15 °C en deux jours : le coup de froid de novembre 1890 que Paris ne reverra sans doute plus
Le 24 novembre, il fait encore 11 °C à Paris. Quelques jours plus tard, la capitale grelotte sous un ciel de plomb. Cette bascule brutale, les Parisiens l’ont vécue en 1890, et ils n’étaient pas les premiers à se faire cueillir si tôt. Reste une question : un tel scénario pourrait-il se reproduire ? Les chiffres de Météo-France répondent, mais la réponse se cache tout au bout.
1788 : le « souffle de pierre » qui a gelé la capitale avant l’heure
Fin novembre 1788, un flux continental s’installe sur l’Europe. Il laisse entrer en France un air d’une froideur rare pour la saison. Selon les écrits de l’époque rapportés par Météo-Villes, le vent glacial ressemble à « un souffle de pierre ».
À Paris, les premières gelées tombent dès le 21 novembre. Les températures continuent ensuite de baisser, et plus aucun dégel n’est observé à partir du 25 novembre. Le 27, le thermomètre ne dépasse pas −7 °C, avec des minimales de −12 °C, −14 °C puis −12 °C sur trois jours.
Et ce n’est que le début. En décembre, le gel est continu jusqu’au 21, avec −18 °C le matin du 18 puis −22 °C le 31. La moyenne du mois, −6,8 °C, en fait le deuxième mois de décembre le plus froid jamais enregistré dans la capitale.
La Seine se couvre de glace, et les Parisiens peinent à se chauffer, le bois devenant extrêmement cher. Janvier en rajoute : entre −14 et −15 °C les 4, 5 et 6, sous un vent de nord-est glacial. Au total, l’hiver compte un record de 86 jours de gel.
Le dégel difficile qui suit fragilise l’économie, compromet les récoltes et fait flamber le prix du pain. Ces tensions sociales précèdent la Révolution française. Mais c’est un autre épisode, plus d’un siècle plus tard, qui détient le plus brutal des basculements. Une autre vague de froid tardive a pourtant marqué les esprits bien plus récemment.
1890 : onze degrés un jour, une Seine qui charrie des glaces trois jours plus tard
Nous sommes fin novembre 1890. Paris sort d’une période de douceur relativement marquée : encore 11 °C le 24 novembre. Personne n’imagine ce qui arrive.
À partir du 26, le froid s’abat sur la capitale. Il ne s’installe pas, il tombe. Fait étonnant, cette vague arrive quasiment sans neige, ce qui laisse sols et cultures directement exposés au gel.
Sans manteau neigeux, les gelées pénètrent profondément dans la terre et mettent la végétation à rude épreuve. Dès la fin du mois, le froid suffit à provoquer les premières prises en glace de la Seine, qui se met à charrier d’importantes plaques. Les Parisiens regardent les glaçons défiler, premiers signes d’un hiver rigoureux. Pour mesurer ce que la capitale peut endurer, cette France paralysée avec la Seine gelée en donne un autre aperçu.
Le froid persiste ensuite jusqu’au 20 janvier 1891, même s’il s’adoucit après le choc de novembre. Entre le 12 et le 24 janvier, la Seine gèle entièrement. La banquise attire les curieux et les patineurs, notamment au bois de Boulogne, tandis que la préfecture de police interdit déplacements et glissades sur le fleuve.
Alors, quel est le chiffre qui donne le vertige ? En seulement deux jours, entre le 26 et le 28 novembre, les températures plongent jusqu’à −15 °C. C’est la valeur la plus basse de tout l’hiver 1890-1891 à Paris. Cette vague figure parmi les plus intenses observées à la fin d’un mois de novembre depuis 1788.
Reste une question : pourquoi parle-t-on d’un phénomène désormais presque introuvable ?
46 vagues de froid depuis 1947, et pas une seule née en novembre
Quand les gelées de novembre reviennent, on pense vite aux grands hivers du passé. Les données de Météo-France, citées par Météo-Villes, remettent les choses à leur place.
Depuis 1947, l’organisme a recensé 46 vagues de froid à l’échelle nationale. Seulement 10 depuis le début du 21e siècle. Elles sont aussi devenues plus courtes et moins intenses : les quatre plus longues et plus sévères datent toutes d’avant 1987.
Voici le détail qui justifie le titre. Sur ces 46 épisodes, aucun n’a débuté en novembre. Dix-huit ont commencé en décembre, 17 en janvier et 10 en février.
Le froid précoce est donc encore plus rare que le froid tout court. Le thermomètre de Paris-Montsouris le confirme : la température moyenne de novembre est passée de 7,7 °C (1961-1990) à 8,7 °C (1991-2020). Soit un degré de plus en quelques décennies.
Cela ne veut pas dire qu’un coup de froid précoce est impossible. Une nouvelle offensive hivernale reste envisageable à Paris, même dès novembre. Mais retrouver des conditions comparables à 1788, 1890 ou 1962-1963 est devenu, selon Météo-Villes, hautement improbable dans le climat actuel.
Ce que ces hivers ont laissé derrière eux
Ces vagues de froid n’étaient pas qu’une affaire de thermomètre. En 1891, le froid exceptionnel accentue la misère des plus pauvres. Les autorités débloquent deux millions de francs d’aide et ouvrent des asiles de nuit chauffés à Paris, qui accueillent jusqu’à 12 000 sans-abri.
L’agriculture paie aussi : des semis de céréales sont détruits par les gelées successives, puis de nouvelles pertes surviennent lors des épisodes de février et mars. Le gel ne s’arrête donc pas avec novembre.
Autre précédent cité par la source : l’offensive hivernale précoce de novembre 1962. Elle démarre le 11 et amène de la neige jusqu’en plaine. Le 21, elle provoque d’importantes difficultés de circulation et de nombreux accidents dans le nord et l’est, notamment en Île-de-France.
Cet épisode annonce l’un des hivers les plus rigoureux jamais enregistrés. À Saint-Maur, la température moyenne de l’hiver 1962-1963 descend à −0,6 °C, avec des minimales de −13 °C en janvier. Les sols restent gelés 76 jours, contre 25 habituellement.
Que surveiller aujourd’hui ? Les prévisions saisonnières, par exemple, pour savoir si le duo vortex polaire et Pacifique peut bouleverser l’hiver à venir. Et si quelques gelées précoces surviennent, ces bascules fugaces de novembre montrent que le froid sait encore faire des apparitions brèves.
Paris a connu −15 °C en deux jours, mais pas depuis longtemps un froid de novembre durable. Le froid précoce n’a pas disparu, il s’est simplement fait très discret.
Et si l’histoire du froid vous donne des frissons, ce cargo de 222 mètres englouti en novembre 1975 sans un appel de détresse reste l’une des énigmes les plus troublantes.
Et pour un récit où le froid met à l’épreuve la fidélité, ce chien resté 23 jours auprès de son maître en Patagonie vous attend.