Le 10 novembre 1975, un cargo de 222 mètres disparaît du radar sur le lac Supérieur sans un appel de détresse : ses 29 marins ne sont jamais remontés à la surface
C’était le plus grand navire des Grands Lacs, un géant de 222 mètres qui transportait du minerai de fer depuis dix-sept ans. Un soir de tempête, son capitaine lance à la radio une phrase banale. Quelques minutes plus tard, le navire n’existe plus. Un demi-siècle après, on ne sait toujours pas exactement pourquoi.
Le roi des Grands Lacs
Quand il est lancé le 7 juin 1958 par le chantier Great Lakes Engineering Works, à River Rouge, près de Detroit, l’Edmund Fitzgerald est le plus grand navire jamais construit pour les Grands Lacs. Selon le site Mental Floss, il mesure 729 pieds de long, soit 222 mètres, pour 23 mètres de large et plus de 13 000 tonnes à vide.
Il porte le nom d’Edmund Fitzgerald, président de la compagnie d’assurances Northwestern Mutual, basée à Milwaukee. Son lancement est déjà étrange. Selon Wikipédia, il faut trois essais pour briser la bouteille de champagne. Le navire glisse ensuite de côté dans l’eau et soulève une vague qui trempe les spectateurs. Et l’un d’eux, Jennings B. Frazier, meurt d’une crise cardiaque.
Cela n’empêche pas le « Fitz » de devenir une vedette. Pendant dix-sept ans, il transporte des boulettes de taconite, un concentré de minerai de fer, vers les aciéries. Selon Wikipédia, il bat six fois le record de tonnage transporté en une saison.
L’un de ses capitaines, Peter Pulcer, fait même jouer de la musique par haut-parleurs quand le navire remonte les rivières Saint-Clair et Detroit. Selon Mental Floss, le navire hérite de plusieurs surnoms, dont « la Reine des Grands Lacs » et « le Titanic des Grands Lacs ». Ce dernier va prendre un autre sens.
9 novembre 1975 : une traversée de routine
Le dimanche 9 novembre 1975, l’Edmund Fitzgerald quitte le port de Superior, dans le Wisconsin, en début d’après-midi. Selon Mental Floss, il transporte 26 116 tonnes de boulettes de minerai. Sa destination : une aciérie de Zug Island, près de Detroit.
À sa tête, le capitaine Ernest McSorley, 63 ans, le doyen du bord. Vingt-huit hommes l’accompagnent, soit 29 marins au total.
Un second cargo, l’Arthur M. Anderson, commandé par le capitaine Jesse Cooper, fait route dans la même direction. Les deux navires naviguent à quelques milles l’un de l’autre. Face à la tempête annoncée, ils choisissent de longer la côte canadienne, au nord, plus abritée.
Dans la nuit du 9 au 10, la tempête arrive. Elle est bien plus forte que prévu. Selon Mental Floss, les vents approchent les 160 km/h et la houle atteint une dizaine de mètres. Le lac Supérieur, le plus vaste lac d’eau douce du monde par sa superficie, se comporte comme une mer déchaînée.
« We are holding our own »
Le 10 novembre, vers 15 h 30, McSorley appelle l’Anderson à la radio. Selon Wikipédia, il signale que le navire prend l’eau, qu’il a perdu des capots d’aération et qu’une partie de son bastingage a été arrachée. Il demande à l’Anderson de rester près de lui.
Peu après 16 h 10, il annonce que ses radars sont tombés en panne. Il navigue à l’aveugle, dans la tempête, et dépend de l’Anderson pour se repérer.
À 19 h 10, l’équipage de l’Anderson appelle le Fitzgerald pour lui signaler un navire devant lui et lui demander comment il tient le coup. La réponse de McSorley tient en quelques mots : « We are holding our own. » Autrement dit : nous tenons bon.
Ce sont les derniers mots jamais entendus du navire. Vers 19 h 15, selon Mental Floss, le Fitzgerald disparaît des écrans radar. Il se trouvait alors à environ 15 milles de Whitefish Point, et de l’abri qu’il cherchait à rejoindre. Aucun appel de détresse n’a été lancé. Aucune fusée n’a été tirée.
L’Anderson prévient les garde-côtes, puis fait demi-tour en pleine tempête pour chercher des survivants. Il ne retrouve que des débris : des canots, des gilets de sauvetage. Pas un homme.
Le lac qui garde ses morts
Le 14 novembre, selon Wikipédia, un avion de patrouille de la marine américaine, un P-3 Orion équipé d’un détecteur d’anomalies magnétiques, repère une masse métallique au fond du lac. En mai 1976, le robot sous-marin CURV-III confirme : c’est le Fitzgerald, brisé en deux. Selon Mental Floss, l’épave repose à environ 160 mètres de profondeur.
Les corps des 29 marins n’ont jamais été remontés. Une explication est souvent avancée : l’eau profonde du lac Supérieur reste très froide toute l’année, ce qui ralentirait la décomposition et empêcherait les corps de remonter. Selon Wikipédia, une expédition de 1994 a toutefois aperçu les restes d’un membre d’équipage près de l’épave. Ils ont été laissés sur place.
Quant à la cause du naufrage, elle divise toujours. Selon Wikipédia, le rapport des garde-côtes américains, publié le 26 juillet 1977, met en cause des panneaux de cale mal fermés, qui auraient laissé entrer l’eau peu à peu. L’association des armateurs des Grands Lacs penche, elle, pour un haut-fond, le Six Fathom Shoal, que le navire aurait touché sans s’en rendre compte. D’autres évoquent une série de trois vagues géantes, surnommées les « trois sœurs ». Aucune hypothèse n’a jamais été définitivement prouvée.
Les cargos qui disparaissent avec leur chargement nous fascinent toujours. Nous vous avions raconté l’histoire du Felicity Ace, ce cargo chargé de Porsche et de Lamborghini qui a coulé au large des Açores, ou celle des 342 conteneurs perdus par le MSC Zoe en mer du Nord.
Une cloche, une chanson et vingt-neuf noms
L’histoire aurait pu rester une tragédie régionale. Un chanteur canadien en a décidé autrement. Gordon Lightfoot découvre le naufrage dans un article du magazine Newsweek et compose, en 1976, une ballade de près de six minutes, « The Wreck of the Edmund Fitzgerald ». Selon Mental Floss, elle grimpe à la deuxième place du classement américain Billboard.
La chanson fait du cargo l’un des naufrages les plus célèbres d’Amérique du Nord. Le 4 juillet 1995, à la demande des familles, des plongeurs remontent la cloche du navire. Elle est exposée au musée des naufrages des Grands Lacs, à Whitefish Point, dans le Michigan.
Chaque année, lors de la cérémonie du souvenir, la cloche sonne 29 fois, une fois pour chaque membre d’équipage. Selon Mental Floss, elle sonne une trentième fois en mémoire des quelque 30 000 marins disparus sur les Grands Lacs.
Depuis 2006, selon Wikipédia, une réglementation de l’Ontario, prise en application d’une loi sur le patrimoine, encadre strictement l’accès à l’épave, située en eaux canadiennes. Selon Mental Floss, l’accès au site est désormais interdit par les autorités canadiennes.
Le Fitzgerald repose donc au fond du lac Supérieur, avec ses 29 marins et son mystère. D’autres naufragés ont eu plus de chance, comme ces cinq naufragés, dont deux enfants, retrouvés vivants après trois mois de dérive dans le Pacifique. Et pour d’autres récits de communautés isolées face aux éléments, il y a l’île de Tristan da Cunha, évacuée après une éruption en 1961, ou le village antarctique où l’on se fait retirer l’appendice avant de s’installer.