Le barrage de Malpasset rompt en 1959 et fait 423 morts : le mal datait d’avant les premières pluies
Le 2 décembre 1959, à 21 h 13, un mur de béton censé protéger Fréjus de la soif cède d’un seul coup. Environ 50 millions de mètres cubes d’eau dévalent vers la ville : 423 morts, environ 7 000 sinistrés. Les enquêteurs ont d’abord cherché un responsable du côté de la pluie, puis du béton, et la vraie réponse était ailleurs.
À retenir
- Le 2 décembre 1959, la rupture à 21 h 13 libère près de 50 millions de m³ d’eau et fait 423 morts.
- Les travaux ont duré d’avril 1952 à décembre 1954, et le remplissage presque cinq ans.
- Le Conseil d’État a écarté toute responsabilité humaine le 28 mai 1971.
Une soif vieille de deux mille ans
Pour comprendre Malpasset, il faut remonter à l’Antiquité : Fréjus, au bord d’un estuaire marécageux, n’a aucune source exploitable à proximité. Les Romains avaient renoncé au Reyran, trop capricieux, et construit un aqueduc de plus de 40 km depuis la Siagne.
Le Reyran n’a rien d’une rivière paisible. C’est un oued, presque à sec la plupart du temps, dont les pluies provoquent des crues très abondantes et très violentes. Des projets de barrage d’une vingtaine de mètres avaient été esquissés, puis ressortis dans les années 1930, toujours sans suite.
Après la guerre, l’étude d’un barrage à Malpasset débute en 1946. Le choix du type d’ouvrage et de son emplacement est arrêté en 1950, et le chantier court d’avril 1952 à décembre 1954. Le conseil général du Var, maître d’ouvrage, confie le projet à André Coyne, ingénieur des ponts et chaussées et spécialiste des barrages-voûtes.
Le résultat est une voûte à double courbure, en béton non armé, longue de 255 m en crête. Son épaisseur passe de 6,82 m au pied à 1,55 m au sommet, ce qui en fait le barrage le moins épais d’Europe. Mais qu’est-ce qui rend une telle finesse risquée ?
Les 21 minutes qui ont rayé une vallée de la carte
La mise en eau commence en octobre 1954 et dure près de cinq ans, à cause d’une sécheresse sévère. Une société minière en amont fait traîner son expropriation, ce qui oblige même à délester de l’eau. Le contrôle du comportement de l’ouvrage reste peu rigoureux, et les mesures de déformation ne sont jamais attentivement interprétées.
Fin novembre 1959, la région reçoit de 400 à 500 mm de pluie en dix jours. Le bassin du Reyran encaisse 135 mm entre le 28 et le 30 novembre, puis près de 130 mm en 24 heures le 1er décembre. Le lac monte de 4 m en une journée, et des suintements apparaissent à l’aval, qui deviennent de vraies sources.
Il faudrait ouvrir la vanne de vidange, mais à 1 km en aval un chantier de pont d’autoroute serait menacé. On attend donc, et le gardien André Ferro ne reçoit l’ordre d’ouvrir que le 2 décembre à 18 heures. À ce stade, l’effet sur le niveau est insignifiant.
À 21 h 13, le barrage cède. Une onde de 40 à 50 m de haut déferle à 70 km/h dans la gorge et tue les ouvriers du chantier, qui se reposaient dans leurs baraquements. Il n’existe aucun système d’alerte pour les populations.
Vers 21 h 20, la vague atteint la vallée et détruit la cinquantaine de fermes. Vers 21 h 35, elle submerge le parc de transformateurs d’EDF et plonge les environs dans le noir. Des survivants qui regardaient La Piste aux étoiles racontent que la coupure est survenue pendant une cascade d’Achille Zavatta.
À Fréjus, qui compte alors 13 500 habitants, le centre historique, en hauteur, est épargné. En revanche, 951 immeubles sont touchés, dont 155 entièrement détruits, et 1 350 hectares de terres sont sinistrés. Ce n’est pourtant pas la pluie qui a fait basculer le barrage.
Le conseil qu’on n’a pas voulu entendre
La pluie n’a fait que révéler un défaut plus ancien. Selon la page Wikipédia consacrée à l’ouvrage, la topographie et la géologie du site n’étaient pas favorables à une voûte très mince, qui exige une gorge étroite et une roche très résistante. Le seul géologue consulté, au stade préliminaire, avait conseillé un barrage-poids plus en amont.
Il n’a pas été écouté, ni consulté de nouveau. L’étude géotechnique s’est réduite à un levé géologique de terrain et à quelques sondages, avec presque aucun suivi géotechnique pendant le chantier. Le gneiss du site, très fracturé, a laissé passer l’eau sous la partie haute de la rive gauche.
Vers la fin du chantier, les techniciens avaient pourtant eu des doutes : le gneiss leur paraissait très fissuré et altéré. Ils ont bloqué l’extrémité du barrage par un massif en béton, et les injections de collage sont restées sommaires. Voilà pourquoi le titre disait vrai : le mal était fait bien avant les premières pluies.
La justice a pourtant tranché autrement. Un premier collège d’experts relève l’absence d’études géotechniques et l’ouverture trop tardive de la vanne. Un second, désigné à la demande des défenseurs des constructeurs, estime que ce phénomène de fuites était quasi inconnu à l’époque. La justice suit le second : le Conseil d’État écarte toute responsabilité humaine le 28 mai 1971.
Les leçons, elles, sont restées. Le Comité technique permanent des barrages naît par décret le 13 juin 1966. Un décret de 1968 impose ensuite des plans d’alerte aux barrages d’EDF de plus de 20 m, déployés de 1970 à 1975 avec des sirènes. Le barrage de Saint-Cassien, construit de 1962 à 1965, a pris le relais pour alimenter Fréjus.
La catastrophe a aussi changé le droit : la loi du 31 décembre 1959 a adapté le mariage posthume, pour protéger les enfants à naître de fiancés disparus. Aujourd’hui, les blocs de béton gisent toujours dans la vallée, et un mémorial a été dévoilé le 2 décembre 2009, avec le vœu de de Gaulle gravé : « Que Fréjus renaisse ! »
Quand la nature se déchaîne dans le Sud, a-t-on vraiment appris à écouter ceux qui préviennent ? La réponse se lit peut-être dans l’alerte de l’UNESCO sur un possible tsunami en France.