Ce géant de 124 mètres que le cofondateur de Google a bâti vole enfin, et voit déjà encore plus grand
Un dirigeable, en 2026 ? Oui, et pas un petit. Sergey Brin, le cofondateur de Google, a financé un engin qui rappelle l’âge d’or des zeppelins. Il mesure 124 mètres de long et survole la baie de San Francisco. Reste à comprendre à quoi il sert vraiment, et surtout ce que son créateur prépare ensuite.
Un colosse de 124 mètres qui n’avait pas volé depuis 1939
Son nom : Pathfinder 1. Il est développé par LTA Research, une société également fondée par Sergey Brin, milliardaire américain d’origine russe.
Selon la source, il s’agit du tout premier dirigeable à fuselage rigide à voler depuis le Graf Zeppelin II, en août 1939. Autant dire que l’idée sommeillait depuis plus de huit décennies.
Sa structure impressionne. Le fuselage est composé de milliers de tubes légers en fibre de carbone, reliés par des pièces en titane. La flottabilité vient de treize cellules à gaz remplies d’hélium.
Le calendrier, lui, s’est étiré sur plusieurs années. Premiers essais attachés à des câbles en novembre 2023, puis un premier vol libre en octobre 2024. Depuis, l’engin enchaîne les longues distances dans la baie de San Francisco.
Pourquoi un milliardaire de la tech s’intéresse-t-il à un engin aussi lent ? Un détail de physique change tout, et il se cache dans la course aux géants du ciel qui agite déjà l’aviation.
Douze moteurs, deux générateurs diesel et des hélices qui pivotent
Sous le capot, ou plutôt sous la coque, on trouve 12 moteurs électriques Emrax 268. Leur puissance totale atteint 210 kilowatts. Ils entraînent des hélices tripales.
Huit hélices sont placées sur les flancs du fuselage, quatre à l’arrière. Point malin : elles peuvent s’orienter dans plusieurs directions. Les manœuvres deviennent plus faciles, même à basse vitesse.
L’énergie provient d’un système hybride diesel-électrique. Il combine deux générateurs diesel et 24 batteries. Pas encore le zéro carbone intégral, donc, mais une architecture pensée pour consommer peu.
Cette sobriété tient à la physique. Quand on voit les milliards de kilomètres que parcourent les avions de ligne, on comprend l’intérêt d’un autre mode de portance.
Un avion classique doit produire toute sa portance grâce à l’aérodynamisme. Le Pathfinder 1, lui, s’appuie d’abord sur un gaz plus léger que l’air. Résultat : une charge plus lourde transportable, avec une consommation inférieure à celle des avions de ligne.
Et ce n’est pas tout : il se passe d’infrastructure aéroportuaire pour décoller et atterrir. Voilà pourquoi des zones inaccessibles deviennent soudain envisageables. Mais à quel prix en vitesse ?
Lent, oui, mais capable de tenir deux semaines dans les airs
Voilà le vrai compromis. En découvrant les vols les plus longs du monde, on pense endurance. Le Pathfinder 1 la pousse à l’extrême.
Sa vitesse est bien moindre que celle d’un avion traditionnel. Sans surprise. En revanche, il peut se déplacer en continu pendant environ deux semaines.
L’objectif affiché est clair : offrir un transport écologique, capable d’atteindre des zones difficiles d’accès. La source évoque en particulier des missions humanitaires dans des territoires reculés.
Autrement dit, le dirigeable ne cherche pas à battre un jet sur un Paris-New York. Il vise ce que les avions et les camions atteignent mal. Pas de piste, pas de port, pas de problème.
Le secteur y croit. L’an passé, Diana Little, cofondatrice de la startup de dirigeables Anuma Aerospace, déclarait à la BBC : « L’aviation est une industrie qui cherche désespérément une solution de décarbonisation et les dirigeables font partie de cette solution. »
Reste la grande question : que compte faire Sergey Brin de cette expérience ?
Une flotte encore plus grande dans le viseur
Le milliardaire a désormais un objectif clair en tête : construire une flotte de dirigeables encore plus grands. Il s’appuiera sur l’expérience accumulée avec le Pathfinder 1.
Le premier appareil sert donc de banc d’essai géant. Chaque heure de vol dans la baie de San Francisco nourrit la suite du projet. Les ingénieurs affinent la propulsion, la structure et les manœuvres.
Ce type de projet pose aussi une question d’échelle. À l’heure où les alertes sur les carburants se multiplient, une consommation réduite devient un argument de poids.
Et l’enjeu écologique dépasse le seul transport. Quand on regarde le jour du dépassement, chaque piste de décarbonation compte, même inattendue.
Il faudra surveiller les prochaines étapes. Charges transportées, premières missions concrètes, taille des futurs appareils : la source ne donne pas encore de calendrier précis pour cette flotte.
Le plus gros aéronef du monde n’est pas une relique : c’est peut-être un prototype. Le ciel pourrait bien redevenir lent, gonflé à l’hélium et étonnamment ambitieux.
Et si le ciel vous intrigue, imaginez ce que ce ruban brun long comme un continent prépare à l’Atlantique. Plus étrange encore, ce que 2 200 fourmis faisaient dans une valise à Nairobi en dit long sur un trafic insoupçonné.