Un bateau grimpe 44,55 m en 4 minutes en Moselle : l’ascenseur à péniches qui a remplacé 17 écluses
Un bateau qui escalade une colline, ça vous parle ? Pas avec des écluses, pas en une journée : en 4 minutes, sur une pente de 41 %. Ça existe en Moselle, près d’Arzviller, depuis 1969. Et le principe qui fait tenir l’ensemble repose sur une histoire d’équilibre que presque personne n’imagine.
17 écluses sur 4 km : la journée perdue des mariniers avant 1969
Dans la vallée du Teigelbach, le canal de la Marne au Rhin butait sur une colline. La solution d’époque ? Un escalier de 17 écluses étalées sur 4 km, soit une tous les 235 mètres environ.
Pour les péniches commerciales qui reliaient Strasbourg à Paris, cette série représentait une journée de navigation entière. Une journée à ouvrir, fermer, attendre, recommencer. Tout ça pour franchir une seule colline.
Le dossier de presse publié par VNF pour les 50 ans de l’ouvrage détaille les ambitions du projet. Il fallait économiser cette journée, mais aussi augmenter la capacité de transport et améliorer la sécurité de la navigation.
La conception démarre en 1962. Près de 700 ouvriers travaillent ensuite pendant 4 ans sur le chantier. Le 27 janvier 1969, la péniche « Jeanne d’Arc » réalise la toute première descente.
Le canal n’a désormais plus besoin de son escalier d’écluses. Comme les fleuves et rivières les plus longs de France, les voies d’eau ont façonné les trajets du pays, mais celle-ci a trouvé une astuce bien à elle. Reste à comprendre à quoi ressemble cet ascenseur sans cabine, et ce n’est pas le plus étonnant.
Un bac de 730 000 litres qui avale une pente de 41 %
À l’aval, le canal conduit le bateau jusqu’à un bac. Imaginez un ascenseur rempli d’eau, fermé par des portes mobiles. Le bateau y entre, les portes se referment, puis tout l’ensemble est hissé en douceur.
Le bac prend la forme d’un chariot en acier de 41,5 m de long, 5,5 m de large et 3,20 m de profondeur. Il contient 730 m³ d’eau, soit 730 000 litres. Tout ça avec un bateau dedans.
Il parcourt 108,6 m à l’horizontale, à peu près la longueur d’un terrain de football. C’est la distance nécessaire pour gagner 44,55 m de hauteur, le canal amont se trouvant à cette altitude au-dessus de l’aval.
Rapportée à la géométrie, la pente de 41 % signifie 41 m gagnés pour 100 m parcourus. C’est quatre fois une descente routière à 10 %. Les 44,55 m de dénivelé équivalent à un immeuble d’une quinzaine d’étages.
Et pendant ce temps, personne n’a à manœuvrer la moindre vanne d’écluse. Avec les enjeux liés à l’eau en France, que le dessalement de l’eau de mer remet sur la table, on mesure à quel point ce volume d’eau déplacé en quelques minutes est impressionnant. Mais qui fournit l’énergie pour soulever un tel poids ?
900 tonnes de béton qui font le travail à la place du moteur
Le secret tient dans l’équilibre. Deux contrepoids en béton de 450 tonnes chacun, donc 900 tonnes au total, sont reliés au bac. C’est le poids d’environ 900 voitures compactes.
La liaison est assurée par 14 câbles d’acier de 27 mm. Deux tambours de 22 tonnes interviennent aussi dans le dispositif. Selon VNF, la montée s’effectue grâce au poids de l’eau et à ces contrepoids.
Autrement dit, le bateau n’est pas « tiré » contre la colline : l’ensemble est conçu pour se contrebalancer. C’est le même principe qu’une balance dont les deux plateaux seraient presque à égalité.
20 minutes porte à porte, dont 4 de montée seulement
Entre l’entrée et la sortie du bateau, 20 minutes s’écoulent. La montée proprement dite n’en occupe que 4. Le reste du temps sert à entrer dans le bac, à refermer les portes et à ressortir par l’autre extrémité.
Face à la journée d’autrefois, le gain reste considérable. On passe d’une série de 17 ouvrages à une seule manœuvre, qui se déroule en moins d’une demi-heure.
Ce n’est pas tout. Le plan incliné d’Arzviller n’a que deux équivalents sur le continent : Krasnoïarsk, en Russie, et Ronquières, en Belgique.
Mais il se distingue par sa construction. Selon le Cerema, il serait le seul de type transversal, les deux autres ouvrages étant de type longitudinal. Un détail de conception qui en fait une pièce rare.
Ce bac de 41,5 m a-t-il encore des péniches de fret à transporter ? La réponse est plus surprenante qu’on ne le croit.
Aujourd’hui, ce sont les plaisanciers qui font vivre l’ouvrage
La fréquentation donne la mesure de son attrait. Plus de 8 500 bateaux de plaisance l’empruntent chaque année. L’ouvrage accueille aussi 75 000 visiteurs par an, soit environ 205 personnes par jour en moyenne.
Il a pourtant été imaginé pour des péniches de fret. Aujourd’hui, VNF le décrit comme une porte d’entrée privilégiée du réseau fluvial français pour les plaisanciers allemands et néerlandais.
Le Cerema note que depuis 1969, la baisse du transport fluvial de marchandises a été en partie compensée par le trafic touristique. L’ouvrage a donc changé de public sans changer de mission : faire passer des bateaux.
Reste que l’eau, ce n’est pas toujours un terrain de jeu. Les abords des barrages et des ouvrages en rivière peuvent être dangereux, comme l’a rappelé la noyade d’un adolescent près d’un barrage sur la Seine. Au plan incliné, tout est conçu pour que le bateau reste en sécurité dans son bac.
En visite comme en navigation, c’est la même fascination : on regarde un bateau monter une colline, et on a du mal à détourner les yeux.
Un bac d’eau, 900 tonnes de béton et un équilibre bien pensé : voilà comment la Moselle a transformé une journée d’écluses en 4 minutes de montée. Et si les rivières vous intriguent, ce saumon royal revenu dans sa rivière pour la première fois depuis un siècle a une histoire qui vous accrochera tout autant.