16 enfants dans une seule pièce, une mère de nouveau enceinte : la justice américaine la juge apte au procès
Seize enfants entassés dans une pièce minuscule, couverts d’excréments humains, au fond d’une maison de l’Ohio. L’affaire avait déjà glacé les États-Unis. Un nouveau rebondissement vient de tomber : la mère, incarcérée depuis des mois, attend un autre enfant, et un juge a tranché sur sa capacité à être jugée. Le sort de sa belle-mère, lui, a pris une tout autre direction.
Seize enfants, une pièce de 12 pieds sur 12 et des vendeuses qui ont donné l’alerte
Tout commence en décembre dernier, dans un magasin Dollar General. Selon le procureur du comté de Vinton, William Archer, des employées « attentives » appellent la police, inquiètes de ce qu’elles ont observé chez certains enfants.
À ce stade, personne ne parle encore de la maison. Les policiers enquêtent sur des accusations d’abus sexuels au sein de la famille, pour lesquelles deux autres proches sont poursuivis.
C’est en cherchant l’ADN de Gary Siders Jr dans ce dossier que les enquêteurs découvrent « l’existence et l’état » du foyer familial. Les autorités décrivent 16 enfants couverts d’excréments humains, vivant dans une pièce d’environ 12 pieds sur 12, soit à peine plus de trois mètres de côté.
Le shérif Ryan Cain estime que les petits y auraient été gardés pendant environ quatre ans. Sa phrase a fait le tour du pays : « La plupart de notre bétail était mieux traité que ces enfants. »
Le procureur général de l’État, Andy Wilson, a parlé de conditions « inimaginables », particulièrement éprouvantes pour des enfants. Un tableau qui rappelle, par son horreur ordinaire, l’histoire de ce petit garçon enfermé qui s’est enfui nu d’une maison insalubre en Pennsylvanie.
Reste une question : qui est la femme au cœur de ce dossier, et pourquoi son nom revient-il aujourd’hui ?
La mère de 16 enfants, 18 naissances et une grossesse qu’elle aurait d’abord niée
Elizabeth Siders a 34 ans. Elle s’est mariée à 15 ans avec Gary Jr, aujourd’hui âgé de 36 ans, et le couple aurait eu 18 enfants, dont des jumeaux siamois morts à la naissance.
Elle est détenue à la prison du comté de Vinton depuis la découverte de la maison. Elle fait face à 19 chefs de mise en danger d’enfants, pour la façon dont elle s’occupait de ses propres enfants.
S’y ajoutent deux chefs d’agression sexuelle et deux chefs de conduite sexuelle illégale à l’égard d’un mineur de la famille. Elle a plaidé non coupable : elle bénéficie de la présomption d’innocence.
Lors de son écrou, elle aurait d’abord démenti être enceinte. Ce lundi, son avocat, Tommy Stolly, a confirmé le contraire, selon le média local WOUB.
Il n’a donné ni date d’accouchement prévue ni aucun détail sur la grossesse. Dans ce dossier où chaque audience dévoile une couche supplémentaire, on pense à ce que la procureure a révélé sur les 21 enfants du manoir d’Arcadia : des histoires de familles où le monde extérieur n’entrait plus.
Le même jour, un juge devait dire si Elizabeth Siders pouvait être jugée. Il l’a déclarée apte à comparaître, au terme d’une évaluation qui, selon sa défense, ne vaut pas grand-chose.
Quatre-vingt-dix minutes sur Zoom : ce que la défense conteste dans l’expertise
Avant d’entrer dans le détail, il faut regarder de près ce qui fait basculer le dossier : les maisons de l’horreur donnent souvent lieu à des batailles d’experts, et celle-ci n’échappe pas à la règle.
Le rapport initial note qu’Elizabeth Siders souffre de dépression et d’anxiété, mais qu’elle n’a pas d’antécédent documenté de maladie mentale. C’est ce que précise son avocat, d’après la chaîne locale WMCH.
Tommy Stolly attaque la méthode. Le même évaluateur a examiné, en une seule séance de 90 minutes sur Zoom, deux questions distinctes : l’aptitude à être jugée, et l’état mental de sa cliente au moment des faits.
« Ce n’est tout simplement pas assez pour comprendre son état mental », a-t-il déclaré devant le tribunal du comté de Vinton.
Il compte donc déposer une seconde expertise psychiatrique et cherche actuellement le spécialiste qui la réalisera. Selon lui, on lui a prévenu qu’il faudrait « des heures et des heures » d’entretiens.
Il ne s’agirait pas seulement de rencontrer Elizabeth, mais aussi sa famille. L’objectif : comprendre comment elle a grandi, quelles étaient les conditions de vie dans sa propre enfance, et ce qu’elles étaient auprès des Siders.
Le verdict de lundi est donc clair sur le plan procédural : apte à être jugée, enceinte, et déterminée à contester l’expertise qui l’a validée. Mais la défense n’a pas fini d’utiliser ce levier, et toute la famille n’est pas logée à la même enseigne.
Ce que la décision de lundi change pour les autres Siders
Au cours d’une audience distincte, la belle-mère d’Elizabeth, Christina Siders, 67 ans, a été jugée inapte à comparaître. La juge Laina Fetherolf Rogers a toutefois indiqué que ses capacités pourraient être rétablies.
Une première évaluation, le 5 septembre, avait relevé plusieurs facteurs de risque de démence vasculaire cérébrale. Le Dr Brian P. O’Reilly a jugé nécessaire un bilan neuropsychologique complet, rapporte le magazine People.
À l’audience, il a été établi qu’aucune démence n’était diagnostiquée à ce jour. Christina doit passer par un établissement de santé comportementale, afin de déterminer si son aptitude peut être restaurée avant un éventuel procès.
Son mari, Gary Siders Sr, 73 ans, avait été jugé inapte et peu susceptible de le redevenir. Les charges contre lui ont été abandonnées.
Reste Gary Jr. Ses avocats ont aussi demandé des évaluations, mais elles ne sont pas encore programmées. Le calendrier de la procédure demeure donc ouvert, d’autant que la défense d’Elizabeth annonce sa contre-expertise.
Quant à la grossesse, aucune information officielle ne permet d’en dire plus à ce stade. On sait seulement que l’affaire est bien loin d’être close, et qu’une nouvelle naissance pourrait s’inviter dans la salle d’audience. Dans un dossier aussi lourd, le cas d’Arcadia et de ses 21 enfants rappelle que les systèmes d’alerte arrivent souvent trop tard. Et que certaines maisons cachent des vérités que le voisinage n’a pas voulu voir.
Une chose est sûre : sans le regard de quelques vendeuses de supermarché, rien de tout cela n’aurait peut-être éclaté. Le procès, lui, dira ce que la justice retient.
Entre expertises contestées, accusés jugés aptes ou non et une grossesse qui s’invite au tribunal, l’affaire Siders n’a pas fini de s’écrire.
Et si vous pensiez que les dossiers où la justice se retrouve face à un suspect jamais condamné étaient rares, l’histoire de cet homme qui vit tranquillement à Leeds malgré une justice allemande qui le dit meurtrier va vous faire déchanter.
Autre énigme, autre silence : comment Cédric aurait caché le corps de Delphine « très facilement avec les mains ».