Louis XIV fait bâtir par près de 30 000 hommes un aqueduc de 47 arches pour les fontaines de Versailles : pas une goutte d’eau n’y a jamais coulé
Au fond du parc du château de Maintenon, en Eure-et-Loir, 47 arches de pierre traversent la vallée sans mener nulle part. Elles devaient porter une rivière jusqu’aux bassins de Versailles. Des années de chantier, des dizaines de milliers d’hommes, et un ouvrage qui n’a jamais vu passer l’eau.
Versailles a soif, et le roi veut une rivière
Dans les années 1680, les jardins de Versailles comptent des centaines de jets d’eau, mais pas assez d’eau pour les faire jouer. Selon le site Sortir à Paris, le domaine manquait d’eau pour alimenter ses quelque 1 400 jeux d’eau.
Louis XIV veut régler le problème une fois pour toutes. Selon la Fondation Mansart, qui restaure le château de Maintenon, le roi ordonne en 1685 la construction d’un aqueduc pour amener l’eau de l’Eure jusqu’aux bassins de Versailles.
Le projet est confié à Louvois, surintendant des Bâtiments, et à Vauban, selon l’office de tourisme de Chartres. Selon Sortir à Paris, ce sera le seul ouvrage civil jamais construit par le célèbre ingénieur militaire.
L’ambition est démesurée. Selon la Fondation Mansart, l’aqueduc devait rivaliser avec les grands ouvrages européens comme le pont du Gard. Il était prévu sur 17 kilomètres de long et 73 mètres de haut.
Une armée transformée en chantier
Pour bâtir ce géant, le roi mobilise une véritable armée. Selon la Fondation Mansart, près de 30 000 hommes sont envoyés sur place, dont environ deux tiers de soldats. Sortir à Paris parle de 30 000 hommes, dont 20 000 soldats.
Le chantier s’installe dans la vallée de l’Eure, au pied du château de Madame de Maintenon, que le roi a épousée en secret quelques années plus tôt.
Le prix humain est terrible. Selon Sortir à Paris, environ 10 000 ouvriers seraient morts, pour la plupart du paludisme. Selon la Fondation Mansart, des épidémies frappent le chantier.
Ces ouvrages démesurés laissés à l’abandon nous fascinent toujours. Nous vous avions raconté comment l’État a laissé un viaduc de 18 km au milieu de la Beauce après avoir enterré l’Aérotrain.
Les grands chantiers français ont d’ailleurs souvent connu des fins inattendues, comme Superphénix, le plus gros surgénérateur du monde, branché en 1986 puis arrêté. Quant aux ingénieurs de l’Antiquité, ils savaient déjà déplacer des montagnes avec de l’eau, comme le montrent les falaises rouges de Las Médulas, en Espagne, façonnées par les Romains.
1688 : les soldats repartent, l’eau n’arrivera jamais
En 1688 éclate la guerre de la Ligue d’Augsbourg. Selon l’office de tourisme de Chartres, le roi doit stopper les travaux, faute de moyens. Les soldats repartent vers les frontières.
Le chantier ne reprendra jamais. Selon l’office de tourisme de Chartres, il restait alors environ 29 kilomètres de canal à construire, ainsi que plusieurs ouvrages annexes.
Au lieu des trois étages et des 73 mètres prévus, l’aqueduc s’arrête à 955 mètres de long et 28,5 mètres de haut, selon la Fondation Mansart. Selon l’office de tourisme de Chartres, il compte 47 arches.
L’aqueduc de Maintenon n’a donc jamais porté une goutte d’eau. Il ne relie rien à rien. Et ses arches bouchent la vue depuis le château. Selon Sortir à Paris, Madame de Maintenon aurait même réclamé un dédommagement au roi pour cette raison.
Trois siècles plus tard, les arches sont toujours là
Plus de trois siècles après, l’aqueduc inachevé se dresse toujours au fond du parc. Selon Sortir à Paris, ses ruines sont devenues un lieu prisé des photographes. Il suffit de suivre le chemin qui longe le canal pour arriver au pied des arches.
Le château se trouve à 45 kilomètres de Versailles et 19 kilomètres de Chartres, selon son site officiel. Selon Sortir à Paris, il est accessible en une cinquantaine de minutes en train depuis la gare Montparnasse.
Les lieux qui défient la logique ne manquent pas. Nous vous avions raconté l’histoire de Gibraltar, où la seule route vers l’Espagne a traversé la piste de l’aéroport pendant 82 ans, ou celle de l’hôpital parisien qui garde la trace de notre façon de compter « soixante-dix ».