Un employé de Samsung devait verser 1 000 wons par action, il tape « 1 000 actions » : en un clic, 2,8 milliards d’actions fantômes apparaissent sur les comptes de ses collègues
Un vendredi matin à Séoul, plus de 2 000 salariés découvrent sur leur compte un cadeau inattendu. À la place d’un modeste dividende, des milliers d’actions de leur propre entreprise. Certains comprennent tout de suite qu’il y a une erreur. D’autres décident de vendre, vite. Il faudra des années de procès pour solder l’addition.
Un simple versement de dividende
L’histoire se passe en Corée du Sud, chez Samsung Securities, la branche de courtage financier du groupe Samsung. L’entreprise doit verser un dividende aux salariés qui détiennent des actions de la société, dans le cadre d’un plan de rémunération.
Le montant prévu est modeste. Selon le quotidien Korea JoongAng Daily, il s’agit de 1 000 wons par action détenue. Soit, à l’époque, moins d’un euro par action.
Une opération de routine, qu’un employé doit simplement saisir dans le système informatique. Nous sommes en avril 2018.
« 1 000 actions » au lieu de « 1 000 wons »
Le 6 avril 2018, l’employé chargé de l’opération commet une erreur. Selon le Korea Times, au lieu d’inscrire 1 000 wons de dividende par action, il saisit 1 000 actions par action.
La différence paraît minuscule à l’écran. Elle est vertigineuse dans les faits. Chaque action détenue par un salarié ne rapporte plus un petit dividende, mais 1 000 nouvelles actions de Samsung Securities.
Dans le monde de la finance, ce genre d’erreur de saisie porte un nom : le « fat finger », littéralement le « gros doigt ». Il désigne une mauvaise touche ou un mauvais champ rempli au clavier, aux conséquences parfois démesurées. Dans l’aviation aussi, une simple erreur de conversion a déjà provoqué la panne sèche d’un Boeing 767 en plein vol.
Le système, lui, ne bronche pas. Selon le Korea Times, il valide l’opération alors que l’entreprise n’a émis qu’environ 890 millions d’actions en tout.
2,8 milliards d’actions sorties de nulle part
À 9 h 30, selon le Korea JoongAng Daily, 2,8 milliards d’actions « fantômes » atterrissent sur les comptes de 2 018 salariés. Des actions qui n’existent que sur le papier.
Leur valeur théorique donne le vertige. Selon le Korea Times, elles représentent environ 112 000 milliards de wons, soit plus de 100 milliards de dollars, selon le site Interesting Engineering. D’après l’agence Bloomberg, citée par ce site, c’est plus de 30 fois la valeur boursière de l’entreprise elle-même.
Certains salariés se retrouvent ainsi, en un instant, à la tête d’une petite fortune. Selon le Korea Times, un analyste qui devait recevoir 784 000 wons de dividende reçoit à la place 784 000 actions.
Ceux qui ont vendu
La plupart des salariés ne touchent à rien. Mais pas tous. Selon le Korea JoongAng Daily, 22 employés passent des ordres de vente portant sur plus de 12 millions d’actions, dès l’ouverture de la Bourse.
Seize d’entre eux parviennent à vendre. Selon le Korea Times, ils écoulent 5,01 millions d’actions. L’analyste aux 784 000 actions en fait partie : il en vend pour plus de 30 milliards de wons.
Selon l’autorité coréenne de surveillance financière, citée par l’agence Bloomberg, « les employés savaient que les actions avaient été déposées par erreur sur leurs comptes, mais ils les ont vendues ».
Ces erreurs de saisie à plusieurs zéros ne sont pas rares. Nous vous avions raconté l’histoire de cet Américain qui s’est retrouvé avec 92 millions de milliards de dollars sur son compte PayPal.
L’action s’effondre
Sur le marché, l’afflux soudain de titres fait plonger le cours. Selon le Korea Times, l’action Samsung Securities chute de 11,68 % en une heure, à 35 150 wons. La Bourse de Corée déclenche même une interruption temporaire des échanges.
Selon Interesting Engineering, il faut 38 minutes à l’entreprise pour corriger l’erreur et bloquer les ventes. Le Korea Times relève de son côté que les salariés ont pu vendre pendant environ une heure après l’ouverture.
L’argent, lui, n’atteindra jamais les poches des vendeurs. Selon le site coréen Asiae, les retraits n’étaient possibles qu’après trois jours de Bourse, et le produit des ventes n’a donc jamais été versé.
Le patron démissionne
Les conséquences sont lourdes. Selon Interesting Engineering, le fonds de pension national sud-coréen cesse de passer par le courtier.
Selon le Korea JoongAng Daily, l’autorité de régulation interdit à Samsung Securities d’ouvrir de nouveaux comptes pendant six mois. Elle pointe l’absence de système de contrôle et de plan d’urgence. Selon le Korea Times, une mise à jour informatique de janvier n’avait même pas été testée.
Selon Bloomberg, l’entreprise écope aussi d’une amende de 144 millions de wons. Treize salariés qui ont vendu ou échangé ces actions fantômes reçoivent chacun une amende de 30 millions de wons.
Le directeur général, Koo Sung-hoon, arrivé moins d’un mois avant l’incident, est suspendu trois mois. Selon Bloomberg, il démissionne au lendemain de cette sanction.
Les erreurs de calcul peuvent coûter très cher, comme l’a montré la sonde Mars Climate Orbiter, perdue à cause d’une erreur d’unités.
Condamnés pour avoir vendu
Les salariés qui ont vendu, eux, finissent devant la justice. Selon Asiae, la Cour suprême sud-coréenne a confirmé en 2022 la condamnation de huit anciens ou actuels employés.
Deux d’entre eux écopent d’un an et demi de prison avec sursis et de 20 millions de wons d’amende. Deux autres d’un an avec sursis et de 10 millions de wons d’amende. Les quatre derniers doivent payer des amendes.
Selon Asiae, le tribunal de première instance avait jugé que ces professionnels de la finance avaient « fondamentalement trahi la confiance » attendue de leur métier.
Huit ans plus tard, la facture finale
L’affaire n’était pourtant pas tout à fait terminée. Le fonds de pension national sud-coréen, gros actionnaire de Samsung Securities, a réclamé 29,9 milliards de wons pour ses pertes, selon le Korea JoongAng Daily.
Le 12 août 2026, la Cour suprême a tranché. Selon le Korea Times, elle a condamné Samsung Securities à verser environ 1,86 milliard de wons au fonds de pension, soit à peu près 1,3 million de dollars.
Selon le Korea JoongAng Daily, les juges ont estimé que l’entreprise n’avait établi « aucune norme interne » encadrant le versement des dividendes. Ils ont toutefois limité sa responsabilité à 50 %, l’erreur de l’employé n’étant pas intentionnelle.
Plus de huit ans après, une seule faute de frappe aura coûté à Samsung Securities son patron, six mois d’activité partielle et des années de procès. D’autres entreprises ont aussi payé cher des erreurs étonnantes, comme Red Bull, condamné à 13 millions de dollars à cause de son slogan « donne des ailes », ou la NASA, à qui une petite commune australienne a infligé une amende après la chute de Skylab.